Kaiser es el título alemán que significa “Emperador”, con Kaiserin como el equivalente femenino, “Emperatriz”. Derivaba directamente del título “César”, de los emperadores latinos. “El Káiser” es usualmente reservado para los emperadores del Imperio Alemán, los del Imperio Austríaco y los del Imperio Austro-Húngaro. Los monarcas británicos a partir de Victoria gozaban del título “Emperador de la India” y también eran llamados Kaisar i Hind en indi y urdu, pero esta palabra, aunque compartía el mismo origen latino, derivaba del griego Kaisar y no del alemán Kaiser.
Los emperadores del Sacro Imperio Romano (962-1806) se autodenominaban Kaiser, combinando el título imperial con el de rey romano (asumido por el heredero designado antes de la coronación): ellos consideraban su papel como una continuación del de los Emperadores romanos y usaban el título derivado de Caesar para reflejar es supuesta herencia.
Los gobernantes del Imperio Austro-Húngaro (1804-1918) habían nacido en la dinastía de los Habsburgo, la cual había proveído a la mayoría de los Sagrados Emperadores Romanos desde 1438. Éstos adoptaron el título Kaiser. Hubo solo tres káisers del Imperio Austríaco, sucesor del Sacro Imperio Romano de la Nación Germana (Heilige Römische Reich Deutscher Nation), y todos pertenecían a la dinastía Habsburgo. El imperio continuador del Austríaco fue el Imperio Austro-Húngaro, el cual solo tuvo dos káisers, ambos Habsburgo.
En 1871, hubo muchos debates acerca del título exacto para el monarca de los territorios alemanes –llámese ciudades libres del imperio, principados, ducados y reinos-, aunque se estuvo de acuerdo en unificarlos bajo el liderazgo de Prusia, formando así el Imperio Alemán. Deutscher Kaiser ("Emperador Alemán") fue el título elegido sobre otras alternativas como Kaiser von Deutschland ("Emperador de Alemania") o Kaiser der Deutschen ("Emperador de los Alemanes"). Este título simplemente connotaba que el nuevo emperador, originario de Prusia, era un alemán, pero no implicaba que tenía dominio sobre todos los territorios alemanes. Hubo sólo tres káisers del (segundo) Imperio Alemán). Todos pertenecían a la dinastía Hohenzollern, la cual, como reyes de Prusia, había proveído de facto líderes a la gran Alemania.
Los Káisers del Imperio Austríaco (1804-1867) y del Imperio Austro-Húngaro (1867-1918) fueron:
- Franz I (1804-1835)
- Ferdinand I (1835-1848)
- Franz Joseph I (1848-1916)
- Karl I (1916-1918)
Los Káisers del Imperio Alemán (1871-1918) fueron:
- Wilhelm I (1871–1888)
- Frederick III (1888), quien gobernó por 99 días
- Wilhelm II (1888–1918), durante cuyo reinado finalizó la monarquía en Alemania.
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