Bal Cuevas

El clímax de la carrera social del Marqués George de Cuevas fue en 1953 con un baile de máscaras que dio en Biarritz y que se consideró como una de las más sofisticadas fiestas de la década.

Cuando Charles de Beistegui dio su “fiesta del siglo” en Venecia dos años antes parecía que ningún hombre podría lograr nada más elaborado en el espacio de una sola noche, pero ahora tenía un rival en el pequeño Marqués, cuyo baile del siglo XVIII en el Chiberta Country Club de Biarritz triunfó sobre cientos de problemas y dio un impulso al comercio de aquel resort de la Bahía de Biscay, lo que no se disfrutaba desde los días de Eduardo VII.

En aquella época Francia estaba paralizada por una huelga general; no había aviones ni trenes. Sin inmutarse, los nómadas de la sociedad internacional, con sus disfraces del siglo XVIII haute couture en sus baúles de viaje, hicieron el camino a través de Europa como aves migratorias para participar en los tableaux vivants del baile de Cuevas, un evento tan extravagante que fue criticado por la Iglesia Católica y por la izquierda política.

“La gente habló del tema por meses, antes y después”, recordaba la rica heredera Josephine Hartford Bryce, quien cuarenta años más tarde donaría el disfraz que usó esa noche al Metropolitan Museum of Art de Nueva York. “Todos morían por ir. Los disfraces eran fantásticos y las personas invitadas pasaron la mayor parte de la noche analizándose una a otra”.

Como se decía en aquellos círculos, tout le beau monde estuvo allí. Había miembros de la aristocracia española, italiana y latinoamericana, una gran cantidad de millonarios y nobles franceses, algunos británicos, estrellas del teatro y de la pantalla.

Elsa Maxwell se vistió de Sancho Panza y apareció a lomo de mula. Pedro de Yugoslavia bailó con Merle Oberon, que llevaba una descomunal tiara de diamantes. La Duquesa de Argyll, del brazo del duque –quien más tarde se divorciaría de ella-, llegó vestida de ángel. René Zizi Jeanmaire, la bailarina francesa, arribó al Chiberta Country Club a lomos de un dromedario y escasamente vestida. Zizi fue probablemente la más fotografiada de los invitados pues su disfraz no dejaba nada librado a la imaginación como para ser llamado del siglo XVIII.

Y en el centro de todo estaba George de Cuevas, presidiendo la noche como el Rey de la Naturaleza en un extravagante atuendo de lamé de oro, amplia capa roja y un tocado de plumas de avestruz. Estaba rodeado por las Cuatro Estaciones, en las figuras disfrazadas del Conde Charles de Ganay, la Princesa Marella Caracciolo –quien pronto se convertiría en la esposa de Gianni Agnelli-, su hija Bessie y el esposo de ésta, Hubert Faure.

Los reportajes sobre la fiesta exageraban y confundían, pues algunos decían que el marqués había gastado más de 35.000 libras para entretener a sus invitados, otros situaban la cifra en las 15.000 libras. De todos modos, quinientos trajes de época fueron contratados para la policía y los camareros; ocho ovejas blancas con campanas y moños y cuatro vacas con cintas en el cuello deambulaban entre los invitados; bailarines de ballet actuaron sobre un conjunto de balsas en el lago de Chiberta y bandas de rumba en tres pistas separadas mantuvieron el ritmo hasta temprano en la mañana contra el fondo de un castillo de yeso.

Como siempre, Margaret de Cuevas hizo lo inesperado. Desde varios días antes, su disfraz diseñado por el gran couturier Pierre Balmain colgaba, como una presencia, sobre un maniquí en su residencia en Biarritz. Pero Margaret no apareció en el baile, aunque, por supuesto, pagó por el disfraz. Podía ser una Rockefeller antipática pero seguía siendo una Rockefeller. La opulencia, extravagancia y enormidad (cuatro mil personas fueron invitadas y dos mil aceptaron) del evento la ofendían. Así que simplemente esa noche desapareció y la fiesta se desarrolló sin ella. De todas maneras, observaría la llegada de los invitados desde un lugar oculto y una historia muy repetida, pero no confirmada, fue que envió a su doncella vestida con el disfraz que Balmain había hecho para ella.

Después que todo terminó y Biarritz intentó volver a la normalidad, hubo rumores desde el Vaticano y otros lugares de alto nivel sobre el degradante espectáculo y el dinero ridículamente malgastado aquella noche. El marqués, sin embargo estuvo encantado con todo y Biarritz resultó encantada con el marqués.

El Marqués de Cuevas

El Marqués George de Cuevas, nacido en Chile como Jorge Cuevas Bartholín (1885-1961), fue un excéntrico empresario de ballet y mecenas de las artes, figura renombrada de la alta sociedad francesa y norteamericana, aunque más conocido por dirigir su propia compañía, el Grand Ballet du Marquis de Cuevas, fundada en 1944 como el Ballet International.

Era hijo de Eduardo Cuevas Avaria (1821-1897), político y diplomático chileno, y de su tercera esposa, María Manuela del Carmen Bartholín de la Guarda, quien era mitad danesa. Aunque aparentemente era homosexual, viviendo en Francia conoció a Margaret Strong Rockefeller (1897–1985) -nieta por vía materna del co-fundador de la Standard Oil, el magnate John D. Rockefeller-, con la que se casó en París el 3 de agosto de 1927. Ese día recibió, por decreto real del monarca español, el título de Marqués de Piedrablanca de la Guana (de acuerdo a Vanity Fair, fue un título adquirido por Cuevas posiblemente gracias a su millonaria novia), aunque quiso ser conocido como Marqués de Cuevas hasta el día de su muerte.

Por la época de la boda, Cuevas servía como secretario de la Legación Chilena en Londres; la novia había crecido en Italia y estudiado química en la Universidad de Cambridge. Tuvieron dos hijos: Elizabeth (Bessie) en 1929 y John en 1931. Su hija sería más tarde la escultora Elizabeth Strong-Cuevas. Instalado en Estados Unidos se convirtió en patron del pintor español Salvador Dalí­, instaló una tienda para damas llamada “Irfé” y, apasionado balletómano, fundó su propia compañí­a de ballet con el dinero de su esposa.

“Retrato del Marqués de Cuevas”, de Salvador Dalí, 1942

En julio de 1940 se había naturalizado ciudadano de los Estados Unidos en New Jersey, renunciando a su marquesado y convirtiéndose legalmente en George de Cuevas. Su título, sin embargo, continuó siendo usado socialmente en los reportes de prensa. Cuevas y su esposa fueron sponsors de una exhibición de arte que incluía antiguos maestros y modernos franceses prestados de colecciones privadas y valuados en 30 millones de dólares. En 1944 creó la compañía Ballet International, en la ciudad de Nueva York, actuando en el hoy inexistente Columbus Circle.

Los Ballets de Montecarlo

La compañía tuvo varios nombres: el Nouveau Ballet de Monte Carlo o el Grand Ballet de Montecarlo y luego el Grand Ballet du Marquis de Cuevas, pero comúnmente los balletómanos le llamaban el Ballet de Cuevas. En 1947 la ballerina Rosella Hightower aceptó una invitación del marqués para unirse a su nueva compañía. La presencia de la coreógrafa Bronislava Nijinska fue uno de los principales factores en la decisión de Hightower. Nijinska coreografió para Hightower el rutilante y virtuoso Rondo Capriccioso. Además de los bailes clásicos, las actuaciones de la primera bailarina incluyeron Piège de Lumière, del maestro John Taras, pieza en la cual ella desempeñaba el rol de una mariposa en un bosque tropical que encantaba a un grupo de convictos escapados de la cárcel.

Inusualmente para una compañía europea, Cuevas tenía una fuerte presencia de bailarines norteamericanos, entre ellos Rosella Hightower, Marjorie Tallchief, William Dollar y George Skibine. También incluyó en su repertorio ballets de coreógrafos de aquel país. Cuevas contrató los más grandes nombres de la danza de la época, incluyendo Markova, Toumanova, Massine, Lichine, y Bruhn.

Rosella Hightower y George de Cuevas (Londres, 1954)

El Marqués era una figura rutilante, muy querido por el público francés, y daba frecuentes y elaborados bailes. En 1953 ofreció "El Baile del Siglo" en el Chiberta Country Club, de Biarritz, al que asistieron 2.000 personas con disfraces del siglo XVIII. Cuevas, vestido en lamé dorado y un aparatoso cubrecabeza con altas plumas de avestruz, figuraba el Rey de la Naturaleza, mientras su cuerpo de ballet representaba el Acto II de “El Lago de los Cisnes” sobre una balsa en el medio de un lago. El acontecimiento fue considerado una de las fiestas más lujosas de todos los tiempos, por el que Cuevas mereció críticas hasta del Vaticano, que le recriminó el despilfarro.

"El Rey de la Naturaleza” rodeado de su séquito el día de su célebre baile del siglo XVIII

Al “divino Marqués” le gustaba entretener y llenaba sus casas con figuras de la sociedad, títulos de nobleza, celebrados artistas y bailarines. Era constante el flujo de emigrados rusos. “En las fiestas de Cuevas estaban la Reina Madre de Egipto, Maria Callas y, por supuesto, Salvador Dalí, quien era regular en su casa”, cuenta Mafalda Davis, una relaciones públicas de origen egipcio que era gran amiga del marqués. George hacía muchos regalos. Compraba viejas pieles y joyas a los rusos pobres de París y se los daba como presentes. Le dio a la Vizcondesa de Ribes un abrigo de marta y a Mrs. Gurney Munn de Palm Beach un reloj en el que había grabado “Pueda el tic tac de este reloj recordarte la belleza de tu corazón fiel”.

En su apartamento del Quai Voltaire una docena de amigos íntimos formaban la “corte” del marqués: la princesa Marthe Bibesco, la vizcondesa Jacqueline de Ribes, su sobrino Raimundo de Larrain, varias bailarinas de su cuerpo de ballet, José Luis de Vilallonga, Juliette Achard y Serge Lifar. Cual nuevo Rey Sol, lo acompañaban en su despertar, en su aseo personal y luego lo escoltaban en las cenas, ocasiones en que el “divino marqués” reunía a la flor y nata de París, como Maurice Chevalier, Blanche de Polignac, Jean Cocteau, Arturo López-Wilshaw, la princesa Troubetzkoy, el barón de Rédé, Marie-Laure de Noailles y Fawzia de Egipto.

Raymundo de Larrain y Jacqueline de Ribes, dos de sus acólitos

José Luis de Vilallonga registró, en su libro “Mi vida es una fiesta”, que “Las llegadas del marqués de Cuevas al teatro de los Champs Elysées eran siempre happenings que dejaban boquiabiertos a quienes presenciaban sus estruendosas apariciones en las aceras de la avenida Montaigne. Precedido por media docena de repelentes pequineses cuyas correas sujetaba un criado, bajaba del coche sostenido por Horacio Guerrico –su secretario argentino- y por su sobrino Larrain, que cargaba con varios objetos de los que el marqués no se separaba nunca: un chal de ceremonia de seda bordado en roo, regalo del gran mufti de Jerusalén, un botiquín que había pertenecido a Eugenia de Montijo, la esposa española de Napoleón III, un bastón con pomo de marfil, presente del emperador Bao Dai y una Biblia antigua cuyo primer propietario había sido Enrique VIII de Inglaterra.

Pero por lo general, Georges llegaba a “su” teatro acostado en una litera que portaban a pulso dos gorilas vestidos de blanco. El marqués detestaba vestir de esmoquin. Prefería con mucho disfrazarse. De maharajá cubierto de perlas, de bonzo tibetano, de jeque del desierto, al estilo Rodolfo Valentino. Tenía una marcada inclinación por las chilabas, los turbantes adornados con plumas y las joyas bárbaras. Cuando el disfraz del anciano sobrepasaba los límites de la fantasía convencional –cierta noche llegó al teatro tocado con una mitra de obispo retocada por Dior- los mirones que se apretujaban en la acera aplaudían a rabiar. El público le abría paso hasta la puerta del teatro y él, imperturbable, pasaba, saludando a diestra y siniestra con un gesto circular de la mano que provocaba el tintineo de las cadenas de oro arrolladas alrededor de su muñeca.

Instalaban a Georges, como a un viejo rey en su trono, en un gran sillón Luis XV que él acarreaba, de teatro en teatro, por todo el mundo. A su alrededor se colocaban las más hermosas mujeres de París. La princesa Ibrahim de Turquía, cubierta de armiños, la princesa Troubetzkoy, que fue la primera que se atrevió a llevar pantalones en las veladas de soirée, Ludmila Tcherina, hierática como un ícono, Hélène Rochas, comparable a una flor de invernadero frágil y delicada, y también, cómo no, la vizcondesa de Ribes, que todavía no se parecía demasiado a su madre. Todas se apresuraban a satisfacer los menores deseos del marqués. Caprichoso como un niño, Georges no dejaba de pedirles vasos de agua tibia, cigarrillos que jamás encendía e incluso un espejito para echar una mirada a su maquillaje. A veces, cuando pretendía sentirse mal, les rogaba que sostuvieran su mano, honor que ellas se disputaban con acritud…”

Los pequineses de Cuevas salen a pasear por el Bois de Boulogne

Como pareja, el Marqués y la Marquesa de Cuevas se convirtieron más y más excéntricos. “Era poco convencional su matrimonio, pero, curiosamente, funcionaba”, dijo la Vizcondesa Jacqueline de Ribes, quien era una frecuente invitada en su apartamento parisiense. “Siempre había gente esperando en el hall para tener una audiencia; era como una corte”, dijo un miembro de la familia. Otro observador del funcionamiento interno de la casa de Cuevas, Jean Pierre Lacloche, dijo, “Margaret siempre estaba en su habitación durante las fiestas. Odiaba acudir, pero usualmente lo hacía. Ella cedía a todas las bromas de George. No le importaba. Él hacía su vida alrededor de ella”. A menudo Cuevas recibía visitas tirado en su cama envuelto en una robe de terciopelo negro con cuello de marta y rodeado por sus nueve o diez perros pequineses –a quienes daba de comer violetas “así no huelen mal cuando se descuidan…” como solía explicar a quienes se asombraban de ello– Mientras, Margaret crecía más y más recluida y desaliñada en su vestuario.

Margaret Strong (quien luego de enviudar de Cuevas casaría con Raymundo de Larrain)

Tenía 72 años cuando se enfrentó en un duelo con el bailarín retirado veinte años menor que él Serge Lifar, el 30 de marzo de 1958. El duelo fue provocado por un argumento sobre los cambios realizados a Black and White, un ballet de Lifar que había sido presentado por la compañía de Cuevas. Lifar resultó abofeteado en público después de insistir que tenía los derechos sobre Black and White y, aunque envió a sus secretarios a Cuevas, éste rehusó extender una apología y eligió el duelo con espadas. Como los duelos estaban “técnicamente fuera de la ley” desde el siglo XVII, la hora y el lugar de esta contienda no fueron informados al público. Sin embargo, se llevó a cabo frente a cincuenta fotógrafos de prensa y finalizó con los dos contendientes entre lágrimas y abrazos, en lo que The New York Times llamó “el más delicado encuentro en la historia del duelo francés”, con el resultado de un único corte en el brazo derecho de Lifar durante el séptimo minuto.

El histórico duelo con Serge Lifar (1958)

El éxito final de la carrera del Marqués fue una producción de “La Bella Durmiente”, que debutó en París en octubre de 1960 y fue muy bien recibida por la crítica. Sus doctores le permitieron asistir a la première, con Cuevas notando que “si voy a morir, lo haré detrás del escenario”. Fue trasladado hasta allí en una silla de ruedas luego de la actuación para recibir una ovación de la audiencia puesta en pie. George de Cuevas murió el 22 de febrero de 1961 en su villa de Cannes, Les Délices, a los 75 años. La trouppe tenía que inaugurar la temporada de Cannes con La Bella Durmiente la noche siguiente a la muerte de Cuevas pero cancelaron la actuación en su memoria.

La compañía continuó brevemente después de su muerte, bajo la dirección de su sobrino Raimundo de Larrain, pero fue disuelta en 1962. La Bella Durmiente, iniciada por Nijinska y terminada por Robert Helpmann, fue la obra en la que Nureyev hizo su debut en Occidente luego de desertar del Kirov en 1961.