Se trata de órdenes de caballería otorgadas por el Papa. La Santa Sede, reconocido sujeto de derecho internacional y entidad soberana, ha otorgado distinciones de caballería desde la temprana Edad Media. Tales honores conferían originalmente nobleza, personal o hereditaria de acuerdo al rango, pero hoy las órdenes de caballería papales son principalmente un medio por el cual el Papa distingue a los que han servido particularmente a la Iglesia Católica Romana.
Piazza San Pietro, 1850
Las cruces de las órdenes papales son marcas visibles de reconocimiento y corresponden a los premios otorgados por la mayoría de los estados a sus ciudadanos y otros por servicios públicos y privados. Las nominaciones para recibir órdenes ecuestres del Papa se hacen generalmente, a propuestas de los párrocos, por el ordinario local que remite la recomendación a la Pontificia Secretaría de Estado Papal a través de la Nunciatura Apostólica del país.
No hay evidencia documental sobreviviente de una fecha concreta de creación de la primera institución papal de caballería, la Milicia de Oro, representada hoy por la segunda de las Órdenes Papales, la de la Espuela Dorada. Sin embargo, la autoridad superior de la Santa Sede como una fuente de honor fue reconocida por primera vez por los caballeros Cruzados que formaron las Órdenes de los Templarios y Hospitalarios a principios del siglo XII.
Institución de la Orden del Temple por el papa Honorio III en el Concilio de Troyes (1128) Las órdenes
- Suprema Orden de Cristo
La más alta orden papal, la Orden de Cristo, fue otorgada en 1987 (hasta ahora la última) a Fray Angelo de Mojana di Cologna, 77 º Príncipe y Gran Maestre de la Soberana Militar Orden de Malta, para honrarlo en el 25º aniversario de su elección. Fue instituida en 1318 por el rey Denis I de Portugal como una orden militar religiosa en reemplazo de la recientemente disuelta Caballeros Templarios. El Papa Juan XXII se reservó el derecho de nombrar caballeros para sí y sus sucesores. En 1522, la Orden fue efectivamente dividida y, mientras que la condecoración portuguesa se fue distribuyendo cada vez más ampliamente, la distinción papal fue cayendo gradualmente en desuso hasta ser revivida en 1878 como la más alta orden de caballería de la Iglesia Católica. Se otorga exclusivamente a soberanos católicos (masculinos) o Jefes de Estado. Actualmente no hay miembros sobrevivientes. - Orden de la Espuela de Oro
La segunda Orden más elevada, la de la Espuela de Oro, es la más antigua de las órdenes papales. Se originó en el título de Conde Palatino del Palacio de Letrán, instituido p
or el Sacro Emperador Romano en el siglo XIV. Durante el Renacimiento la orden aparecía vinculada al título de conde palatino. Luego de la muerte de Carlos V en 1558, su refundación en manos papales se atribuye a Pío IV en 1559. Se confería a personas de fe católica que contribuyeran a la gloria de la Iglesia, ya sea por hechos de armas, escritos u otros actos ilustres. En 1841 fue suprimida por Gregorio XVI, siendo absorbida a la Orden de San Silvestre como la Orden de San Silvestre y la Milicia de Oro. Pero Pío X la restauró al estatus de orden separada en 1905, poniéndola bajo el patrocinio de la Santísima Virgen María; además la limitó a cien caballeros, como la Orden de la Milicia de Oro. Una nueva reforma de 1966, limitándola a soberanos cristianos y Jefes de Estado, todavía la describía en la Bula Papal como la Orden de la Milicia de Oro, pero el Anuario Pontificio la describe como la Orden de la Espuela de Oro.
- Orden de Pío IX
La tercera, y más frecuentemente asignada (aunque generalmente menos de 70 concesiones se hacen anualmente en todo el mundo), es la Orden de Pío IX. Una Orden Pía de caballeros fue fundada por Pío IV alrededor de 1560, pero ésta cayó en desuso y la presente Orden, instituida por Pío IX en 1847, puede considerarse como una nueva fundación. Ha habido varias reformas de los Estatutos y en la actualidad el rango más alto es el Collar de Oro de la Orden, el galardón más común otorgado a Jefes de Estado con ocasión de visitas oficiales a la Santa Sede. La Gran Cruz, la más alta condecoración papal dada a los laicos, hombres y mujeres, también se da a embajadores acreditados ante la Santa Sede después de dos años en el puesto, y para los líderes católicos en el resto del mundo por servicios particulares, principalmente en el ámbito internacional y particularmente por obras pendientes a la Iglesia y la sociedad. El siguiente rango es el de Caballero (y ahora Dama) Comandante, al que la Estrella (el mismo que usan los Grandes Cruces) se puede administrar como una distinción más alta. El rango más bajo es el de Caballero o Dama. Se otorga a católicos y no católicos y, en ocasiones, a no cristianos.
- Orden de San Gregorio el Grande
La cuarta Orden pero, de las que hoy se adjudican, efectivamente la segunda, es la Orden Ecuestre de San Gregorio el Grande. Fundada en 1831, sus grados son similares a las de la Orden Pía pero sin el rango de Collar, mientras que desde 1834 ha tenido divisiones civiles y militares. Al igual que todas las órdenes Papales, fue reformada en 1905 y se otorga por el servicio visible a la Iglesia y la sociedad, independientemente de su lealtad religiosa.
- Orden de San Silvestre Papa y Mártir
La quinta Orden pero, de las que hoy se adjudican, efectivamente la tercera, es la Orden de San Silvestre Papa y Mártir, separada de la de la Milicia de Oro en 1905 y establecida con los mismos rangos que la de San Gregorio. Está destinada a ser adjudicada a los laicos que es
tán activos en el apostolado, sobre todo en el ejercicio de sus deberes profesionales y maestría de las diferentes artes. Es también conferida a los no católicos, pero más raramente que la de San Gregorio.
tán activos en el apostolado, sobre todo en el ejercicio de sus deberes profesionales y maestría de las diferentes artes. Es también conferida a los no católicos, pero más raramente que la de San Gregorio. La Orden de San Silvestre no es ni monástica, ni militar, sino un título puramente honorífico creado por el Papa Gregorio XVI el 31 de octubre de 1841. La idea de colocar este título, tomado de la Edad Media, bajo el patrocinio de un Papa del siglo 4º se explica por la existencia de una orden de Constantino el Grande reclamando la aprobación de su contemporáneo, Silvestre I, que gozaba de una autoridad usurpada en Roma desde el siglo XVII. Para finalizar este abuso, Gregorio XVI crea un título auténtico de Caballeros de San Silvestre, que deberá conferirse en reconocimiento de algunos servicios prestados a la Iglesia. La orden se limita a 150 comandantes y 300 caballeros romanos, además de los extranjeros de los cuales el número es ilimitado. Los miembros no tienen privilegios más allá de usar una medalla que consiste en una cruz de Malta de oro esmaltado con la imagen de San Silvestre en un lado y en el otro la inscripción : 1841 Gregorius restituit XVI .
Órdenes asociadas con la Santa Sede
Además de estas Órdenes Papales de Caballería, otorgadas por el Papa como soberano temporal y fuente de honores (similar a las órdenes dadas por otros jefes de Estado) también permanecen varias órdenes religiosas militares de la época de las Cruzadas. Estas combinan la orden de caballería con una orden religiosa y son una especie de monjes-caballeros. Están bajo la protección de la Santa Sede.
Caballeros medievales - Orden del Santo Sepulcro
La Orden Ecuestre del Santo Sepulcro de Jerusalén es listada en el Anuario Pontificio como " bajo la protección de la Santa Sede". La Orden data de antes de la Primera Cruzada, cuando un grupo fue formado por el duque Godofredo de Bouillon para proteger el Capítulo religioso de los Cánones, los custodios tradicionales de la tumba de Cristo. Ellos cumplen este papel por aproximadamente veinte años. En 1095 de Bouillon arrebató Jerusalén a los musulmanes y fundó el Reino de Jerusalén. Aunque reconocida en 1113 por Pascual II, no fue hasta 1122 que el Papa Calixto II promulgó una bula estableciendo la Orden como una comunidad laica religiosa. No surgió de las Cruzadas como una gran fuerza militar del estilo de la Orden de San Juan de Jerusalén, la Orden del Templo o la Orden Teutónica.
Medalla de Comandante de la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro de Jerusalén La primera referencia a los Caballeros de la Orden se encuentra en 1336, años después de la caída de Acre y relata a un Wilhelm von Boldensel que viajó a Jerusalén y allí recibió el título de caballero en la Tumba. Cualquiera que sea su naturaleza, después de la caída de Acre en 1291, la Orden se fragmentó y se dispersó a través de toda la región mediterránea y Europa. Entró en un período de cuatrocientos años de latencia, desde la época del Papa Alejandro VI hasta 1860 cuando el Papa Pío IX la re-vigorizó y la estableció en su forma actual. Es difícil decir si la orden fue aún propiamente existente durante este período y una continuidad alegada es derivada de la práctica de los frailes franciscanos invistiendo peregrinos en la Orden como una recompensa por llegar a Jerusalén. Este honor no implicaba ninguna responsabilidad, no requería ninguna prueba noble y no implicaba ninguna forma de participación monástica. La Orden en ese momento no tenía una estructura formal como tal.
Hoy es una orden de hombres y mujeres laicos católicos practicantes y no tiene una comunidad de religiosos asociados a ella (como la Soberana Orden Militar de Malta), tampoco es soberana en sí misma. Sus Caballeros y Damas permanecen activos en obras de caridad, con un énfasis particular en obras caritativas en Oriente Medio. La Orden fue reorganizada por los Papas Pío IX (1847 y 1868) y León XIII (1888). En 1907 Pío X reservó el puesto de Gran Maestre para el Papa, dando así a la Orden el estatus de una orden papal. Sin embargo, en 1949, decretó que el Gran Maestre sería un cardenal designado por el Papa y que serviría a discreción del Papa o hasta que el cardenal pudiera establecer su oficio.
Armas de John Cardenal Foley, Gran Maestre actual Aunque esta revisión ya no hizo de la Orden del Santo Sepulcro una orden papal como tal, le otorgó a la Orden un estatus pontificio único, colocándola bajo la protección directa del Papa reinante. Como tal, es parte de la Santa Sede: la concesión de la caballería y promoción en la Orden son actos de gobierno; todas las cartas patentes llevan la firma y el sello de la Secretaría de Estado. Desde 2007, el Gran Maestre es John Patrick Foley. El Patriarca latino de Jerusalén es, ex officio, Gran Prior de la Orden.
- Soberana y Militar Orden de Malta
La Santa Sede reconoce asimismo la Soberana Militar y Hospitalaria Orden de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta, que remonta su historia a 1048 cuando el Hospital de Jerusalén fue fundado por comerciantes de Amalfi. Por 1080 el Hospital estaba siendo operado por el beato Gerardo (de quien poco se conoce). Por Bula Papal de 15 de febrero de 1113, que todavía está en existencia, Pascual II formalmente fundó la Orden de San Juan como una orden militar de caballería. En 1140 el papel de la Orden se había transformado tanto en el rol militar como médico. Junto con la Orden del Temple (que era la única militar por naturaleza), construyó numerosas fortificaciones en Tierra Santa, la más conocida de ellas es la enorme Krak de'Chavellier, una de las principales unidades cruzadas de combate. Después de la caída de Acre en 1291 la Orden se estableció primero en Chipre y luego en Rodas. Por necesidad evolucionó en una fuerza de guerra basada en el mar y desarrolló una pequeña pero eficaz armada.
Armas de la Soberana Orden de de Malta La Orden continuó su campaña militar contra las fuerzas islámicas ahora victoriosas, que precipitaron los dos asedios de Rodas en 1480 y 1523. Las fuerzas de Suleimán el Magnífico tuvieron éxito en la segunda de ellas; sin embargo, el sultán le permitió a la Orden que abandonara Rodas con honores militares, como gesto de respeto a su valiente defensa. En 1530 Carlos V, con la aprobación del Papa Clemente VII, concedió Malta a la Orden por la renta anual de un halcón maltés. El momento más destacado de esa época en Malta fue el asedio feroz de 1565, en que la Orden resistió con éxito un segundo intento de destruirlos por parte de Suleimán. Continuó hostigando a las potencias del Mediterráneo Islámico largo de los siglos XVII y XVIII, pero en 1798 fue expulsada de su bastión de Malta por Napoleón, pues las leyes de la Orden les prohibían tomar las armas contra otros cristianos. La sede de la Orden está situada hoy en su Palacio Magistral en la vía Condotti de Roma y es encabezada por su 79º Gran Maestre, Fra’ Matthew Festing, quien goza de la precedencia de un Cardenal, y por lo tanto, es tratado como Eminencia. En virtud del carácter soberano de la Orden es también Príncipe Real y es reconocido internacionalmente como un Jefe de Estado.
La Orden cuenta con embajadas en 99 países, es un observador oficial permanente en las Naciones Unidas, emite sus propios sellos y pasaportes, y es una organización internacional de ayuda muy respetada. Es una entidad soberana y por lo tanto constituye un fons honorum, por lo que Caballeros de la Orden son creados por ella, no por la Santa Sede, como es el caso de la Orden Ecuestre.
Frater Andrew Willoughby Ninian Bertie, Príncipe y Gran Maestre de la Orden (1929-2008) La Orden de Malta es la cuarta más antigua de las de la Iglesia Católica existentes hoy e incluye tanto religiosos profesos (aquellos que han tomado plenos votos religiosos de pobreza, castidad y obediencia) como hombres y mujeres laicos católicos. El Gran Maestre es elegido por los miembros religiosos profesos de la Orden y sirve de por vida, o hasta su abdicación (sólo dos Grandes Maestres han abdicado en su historia). Las elecciones del Gran Maestro deben ser aprobadas por el Sumo Pontífice, quien también designa a un Cardenal Patron y un Prelado de la Orden.
- Caballeros Teutónicos
La Orden de la Casa Alemana de Santa María en Jerusalén u Orden Teutónica ya no es una orden de caballería, aunque fue fundada como tal. Desde 1928 es más bien una orden puramente religiosa de sacerdotes, hermanos y hermanas, con una categoría de doce caballeros de honor y un número ilimitado de asociados, conocidos como Marianos. Tiene su sede en Viena, Austria.
Condecoraciones
Cada una de estas Órdenes tiene sus propias condecoraciones. En las tres Órdenes adjudicadas en la actualidad -la Orden Pía, San Gregorio y San Silvestre-, caballeros y damas usan la insignia suspendida de una cinta en lado izquierdo del pecho. Caballeros Comandantes llevan la insignia en una cinta alrededor del cuello, mientras que las Damas la usan con un lazo sobre el lado izquierdo del pecho; los condecorados con la Estrella la usan en la parte inferior izquierda del pecho, y los Grandes Cruces llevan la insignia suspendida de una cinta ancha desde el hombro derecho a la cadera izquierda, junto con la estrella en la parte izquierda.
Gran Collar de la Orden PíaCada uno también tiene sus propios uniformes estilo militar, cuyo diseño se ha regulado en las reformas de 1905. El de la Orden Pía es azul oscuro, con un collar rojo y puños adornados con galones de oro, el de San Gregorio es de color verde oscuro, con botones de plata y trenzado, la de San Silvestre es negro, con botones de oro y trenzado.
En heráldica eclesiástica, las personas que han obtenido una orden papal pueden mostrar las insignias de su rango en su escudo de armas. Los altos rangos tienen una cinta que rodea completamente las armas, mientras que los rangos inferiores ponen la cinta y la insignia en el líber del escudo.
El pintor etíope Afewerk Tekle recibiendo el uniforme y la Orden de San Silvestre en el Vaticano Obligaciones
Caballeros y damas papales no tienen obligaciones específicas por haber obtenido el honor personal de la membresía de estas Órdenes. Es habitual, sin embargo, para ellos, que sean invitados a participar en importantes eventos de su diócesis, como la consagración de los obispos, la ordenación de sacerdotes y la introducción de un nuevo obispo en su diócesis. En tales ocasiones, se recomienda que usen el uniforme de su respectiva Orden.
Noviembre de 2009: El escultor John Sherlock, acompañado por Dame Mary Peters y su familia, luego de recibir la medalla de la Orden del Imperio Británico (OBE). 
Retrato de Su Majestad con el atuendo de Soberana de la Orden de la Jarretera 
La Reina Victoria concediendo la Orden de la Jarretera
Diploma oficial en el que George V confiere al almirante italiano Ernesto Burzagli la Orden de Bath (1918)
Ernest Augustus I, rey de Hannover, usando las vestiduras de Caballero de la Orden de San Patricio 
S.A.R. El Príncipe de Gales ostenta las siguientes condecoraciones 
Sir Bob Geldof, Caballero de la Orden del Imperio Británico
