La Nobleza en Polonia y Lituania

Szlachta era el nombre de la Nobleza en el Reino de Polonia y el Gran Ducado de Lituania, cuya unión formó la llamada República de las Dos Naciones. La szlachta surgió en la Edad Media y existió hasta principios del siglo XX. Tradicionalmente, sus miembros eran propietarios de las tierras, generalmente en forma de latifundios, y gozaron de sustanciales y casi exclusivos privilegios políticos hasta los Repartos de Polonia ya casi en el siglo XIX. Las distinciones de la nobleza fueron oficialmente abolidas por la Constitución de Polonia de marzo de 1921, (aunque parcialmente restablecidas por la Constitución de 1935), entretanto la calidad de miembro de la szlachta permanece siendo reivindicada en algunos círculos de la sociedad polaca, dentro y fuera del país.

Escudo de armas de la Comunidad Polaco-Lituana

El término polaco szlachta designaba a la "clase de los nobles". Abarcaba la idea de hidalguía o nobleza de sangre: un noble específico era llamado szlachcic, una noble, szlachcianka. Una teoría sugiere que szlachta deriva del alemán antiguo geschlecht o slahta ("casa, familia, heredad"), como lo hacen muchas otras palabras polacas con relación a la nobleza — por ejemplo, la palabra polaca rycerz ("caballero", del alemán ritter) y el polaco herb ("herencia", “escudo de armas”, del alemán erbe).

Términos relacionados que podían ser aplicados a los antiguos nobles polacos eran rycerz ("caballero"), en latín nobilis ("noble"; plural: nobiles) y mozny ("poderoso"; plural: możni). Posteriormente, los más poderosos fueron llamados "magnates" (en singular: magnat).

Magnates polacos del siglo XVI

Orígenes

• Polacos
  La nobleza polaca se originó de una clase de guerreros eslavos, formando un elemento distinto dentro del antiguo agrupamiento tribal polaco: los clanes nobles. A este elemento se agregó la inmigración nórdica, puesto que los Príncipes acostumbraban “contratar” para su guardia personal (“Drużyna”), a huestes vikingas, a las cuales pagaban en tierras (y siervos) y ponían también a cargo de los castillos o plazas fuertes desde los cuales controlaban sus dominios. Próximo al siglo XIV había poca diferencia entre los llamados “caballeros” y aquellos ya referidos en Polonia como nobles. El integrante de la szlachta tenía la obligación personal de defender el país (pospolite ruszenie). Así se tornó en la clase social privilegiada del reino.

• Lituanos
  En Lituania y en Prusia antes de la creación del estado Lituano por Mindaugas los nobles eran llamados boyardos 'bajorai' y la Alta nobleza 'kunigai' o 'kunigaikščiai' (Príncipes). En el proceso de establecimiento del estado fueron gradualmente subordinados a Grandes Duques, (“Kniaz”).
  Luego de la unión heráldica (“Unión de Horodło”), la nobleza lituana adquirió iguales derechos a la szlachta polaca, y durante siglos comenzaron a asimilar como propio el idioma polaco, por más que preservaron su autonomía nacional como Gran Ducado, y en la mayoría de los casos reconocían sus raíces lituanas.
  El proceso de “Polonización” se completó, aunque en el correr de bastante tiempo. Al comienzo sólo las familias de los magnates fueron afectadas, luego, gradualmente envolvió a amplios grupos de la población.

• Rutenos
  En Rutenia (Bielorrusia y Ucrania occidental) la nobleza gradualmente dirigió su lealtad hacia el multicultural y multilingüista Gran Ducado de Lituania luego que el viejo principado de Halych se convirtiera en una parte de él. Muchas nobles familias rutenas se entrelazaron con familias lituanas y polacas. Los derechos de los nobles ortodoxos eran nominalmente iguales a los que gozaban los nobles polacos y lituanos, pero estuvieron bajo constante presión para convertirse al Catolicismo.

Szlachta polacos en Gdänsk

Szlachta: su ascensión al poder

Los nobles nacían en una familia noble, eran adoptados por un clan noble por iniciativa de algún Señor importante, (esto fue abolido en 1633), o se tornaban nobles al ganar el título del Rey o del Sejm por varias razones: bravura en combate, excelentes servicios prestados al estado, etc. La nobleza polaca gozaba de muchos derechos que no tenían las clases nobles de los otros países y, típicamente, cada nuevo monarca le concedía privilegios adicionales. Estos privilegios formaron la base de la "Libertad dorada" en la República de las Dos Naciones.

A pesar de tener un rey, Polonia era llamada "República" (Rzeczpospolita), ya que era realmente una república aristocrática debido a que el rey era electo por todos los diputados de la nobleza. Polonia era considerada propiedad de esa clase, no la del rey o de la dinastía reinante. Este estado de cosas creció en parte debido a la extinción de la línea masculina de los descendientes de las antiguas dinastías reales (primero los Piastas y luego los Jagiellones), y la selección por la nobleza de los reyes polacos entre los descendientes de esas dinastías por el lado femenino.

Stanisław Antoni Szczuka (1652-1710), noble polaco y talentoso político

Sucesivos reyes concedieron privilegios a la nobleza en el momento de sus elecciones al trono (los privilegios estaban especificados en los Pacta Conventa del rey electo) y en otras ocasiones, en permutas (ad hoc) por el permiso para aumentar algún tributo o la leva en armas de la nobleza (pospolite ruszenie). De este modo, la nobleza de Polonia acumuló una creciente colección de privilegios e inmunidades.

En 1355 en Buda el Rey Casimiro III el Grande decretó el primer privilegio de ámbito nacional para la nobleza, a cambio de la concordancia de estos con que a falta de herederos masculinos, el trono pasaría para su pariente, el Rey Luis el Húngaro. Decretó que la nobleza estaría exenta por muchos años de pagar tributos 'extraordinarios', o pagar con sus propios fondos las expediciones militares fuera de Polonia. También prometió que durante los viajes de la corte real, el rey y la corte pagarían por todos los gastos, relacionados al uso de facilidades de la nobleza local. El hito más importante en la integración de la nobleza polaco-lituana en una sola clase social fue la Unión de Horodlo (“Unia horodelska”) en 1413, en que gran parte de los boyardos lituanos fueron “adoptados” por los clanes nobles polacos, “en masa”, con el consiguiente derecho de usar los Escudos de armas polacos.

Princesa Katarzyna Lubomirska (?-1611) szlachcianka polaca del siglo XV

Hasta la muerte de Segismundo II Augusto, el último rey de la dinastía Jagellon, los monarcas solo podían ser electos dentro de la familia real. Con todo, a partir de 1573, prácticamente cualquier noble polaco o extranjero de Sangre Real podría convertirse en monarca polaco-lituano. Todo rey recién electo tendría que firmar dos documentos: los Pacta conventa, una confirmación de las promesas del rey antes de la elección y los Artículos enriqueños (artykuły henrykowskie, así llamados debido al primer rey electo por elecciones libres, Enrique de Valois). El documento más tarde sirvió como una virtual constitución polaca y contenía las leyes básicas de la “República”.