Una figura: la Princesa Lolowah al-Faisal

La princesa más prominente de la familia real de Arabia Saudita dijo en Suiza que, si pudiera cambiar algo de su país, permitiría que las mujeres condujeran - un desafío poco común y directo a la prohibición de conducir impuesta por la élite gobernante masculina del reino-.

Las observaciones de la princesa Lolowah al-Faisal Al Saud, hija del difunto Rey Faisal y nieta del Rey Abdul-Aziz (Ibn Saud), fundador del Reino de Arabia Saudita, se produjo en el Foro Económico Mundial - una conocida reunión para los líderes del mundo a participar en franco diálogo, y a menudo off-the-record, sin temor a la crítica.

Entre otros participantes, como el ex presidente iraní Mohammad Khatami, el primer ministro de Malasia, un rabino judío ortodoxo y activista por la paz de Israel y un clérigo estadounidense, la princesa habló promoviendo la tolerancia religiosa.

El moderador, el columnista del New York Times Thomas Friedman, pidió a los panelistas que hicieran un momento de "autocrítica" y decir lo qué cambiarían para promover una mayor comprensión entre religiones. Y llegado el turno a la princesa Lolowah, le dijo en broma: "¿Qué haría usted, princesa, si fuera reina por un día? No se lo diré a nadie."

"Primera cosa, dejaría que las mujeres condujeran", dijo Al-Faisal secamente; el público estalló en aplausos y risas. Y añadió, cuando los aplausos se detuvieron: "O bien tendría un gran sistema de transporte, que no tenemos." Las mujeres en Arabia Saudita pueden trabajar hoy en muchos puestos de trabajo que alguna vez se encontraban fuera de sus posibilidades - un punto que la princesa hizo notar. Pero los críticos dicen que su incapacidad para conducir les impide obtener muchos puestos de trabajo, obligándolas a depender de los chóferes, o los familiares varones, para llegar al trabajo o a la escuela.

Otros dicen que la prohibición del manejo femenino tiene un impacto particular en las familias más pobres de Arabia, las cuales no pueden permitirse el lujo de contratar a conductores. Debido a ello, algunos consideran que la prohibición de conducir no es sólo un asunto de derechos de las mujeres, sino también un factor que frena el desarrollo económico del país.

Los comentarios de la princesa al-Faisal son particularmente interesantes porque muestran que, mientras que Arabia Saudita a menudo se presenta como un frente unido frente al mundo exterior, existen diferentes opiniones e incluso un intenso debate en privado.

La Princesa Lolowah al-Faisal bin Abdul Aziz Al Saud es hija del rey Faisal con su cuarta esposa, Effat Al-Thunayan, y hermana de dos destacados miembros del actual gobierno, el Canciller Saud Al-Faisal y el Príncipe Turki Al-Faisal, embajador saliente de Arabia Saudita a los Estados Unidos. Al igual que otros hijos de Faisal, fue educada en el extranjero, y asistió a la escuela secundaria en Lausana, Suiza. Se casó con uno de sus primos, el Príncipe Saud bin Abdul-Mohsen Al Saud pero se divorció después de diez años. Tuvo tres hijos de ese primer matrimonio.

La Princesa Lolowah ha dedicado su vida a mejorar la asistencia de las mujeres en Arabia Saudí, especialmente en el campo de la educación. Ella ha sido miembro de la Sociedad Filantrópica Al-Nahdah de Mujeres en Riad desde 1970. De 1990 a 1999, ayudó a su madre, la Reina Effat, en la supervisión de la Escuela Dar Al-Hanan en Jeddah, la primera escuela secundaria privada para mujeres en Arabia Saudita. Junto con su madre y sus hermanos, ayudó a fundar el Effat College (ahora Universidad Effat) en 1999. Además, ha participado en todas las fases de la fundación de la universidad, desde la recaudación de fondos, el desarrollo del currículo, la supervisión de la construcción para la contratación de profesores y el personal. Actualmente se desempeña como Vicepresidente de la Junta de Fundadores y la Junta de Síndicos de la universidad y Supervisor General. Se dejó fotografiar por los medios de comunicación occidentales por primera vez en 2005.

Además de abogar por más derechos para las mujeres sauditas, también trabaja para luchar contra conceptos erróneos sobre las mujeres en Arabia Saudita que existen en Occidente. Ella insiste en que las mujeres musulmanas tengan iguales derechos, pero no necesariamente los mismos derechos que los hombres.

La princesa, de 60 años de edad, es el miembro femenino más públicamente visible de la familia real y una de las mujeres sauditas de más alto perfil. Ha representado a Arabia Saudita en diversos foros internacionales. Se desempeñó como miembro de la Comisión de Comercio Internacional de las Cámaras sauditas de Comercio e Industrias; encabezó una delegación de empresarias sauditas a Hong Kong en 2006 y ha participado en misiones comerciales sauditas en el extranjero, acompañando a altos miembros de la familia real en los viajes diplomáticos.

Lolowah ha dado muchos discursos en todo el mundo sobre el avance de las mujeres musulmanas y el diálogo interreligioso. Es miembro de la agenda de la cumbre del Foro Económico Mundial y ha participado en varias sesiones del foro. Durante la reunión del 2008 en Davos, presentó la sesión de trabajo "¿Qué Clase de Educación para Qué Clase de Mundo?", con un discurso centrado en la filosofía de la educación. Fue la oradora principal en la Conferencia del Instituto de Oriente Medio de Londres en la capital británica en 2003. En Arabia Saudita, la Princesa Lowolah es miembro de la junta de la Fundación del Rey Faisal. y dirige un prominente colegio de mujeres sauditas. Pero es raro que empezara a presionar públicamente para poner fin a la prohibición de conducir.

Su padre, el rey Faisal, quien gobernó de 1964 a 1975, tenía reputación de ser más progresista en temas sociales que sus sucesores. Instituyó por primera vez la educación de las niñas sauditas, por ejemplo, en la década de 1960 y algunos se han preguntado si podría haber impulsado más reformas en aquel conservador y religioso reino si hubiera vivido más tiempo. Fue asesinado en 1975 por un miembro descontento de la familia real, su sobrino Faisal bin Musaid.

Cuando el actual monarca, el rey Abdullah, asumió el trono en 2005, las expectativas eran altas sobre la posibilidad que él con decisión y rapidez llevaría al país hacia una mayor apertura. De hecho, durante algún tiempo, Arabia Saudita ha dado pasos pequeños pero notables hacia la reforma, tales como casos donde a mujeres periodistas sauditas les fue permitido entrevistar a hombres. Pero el ritmo de la reforma se ha reducido, en parte debido a las diferencias reportadas dentro de la familia real sobre el ritmo y la dirección del cambio y en parte por la resistencia de los conservadores religiosos que temen que la reforma vaya a diluir su fuerte influencia.

El tema de las mujeres conductoras ha estado en su mayoría inactivo en el debate público de Arabia Saudita en los últimos años. Estalló después de la Guerra del Golfo en 1991, cuando un grupo de prominentes mujeres saudíes organizaron una protesta circulando al volante de sus propios vehículos por la capital, Riad. Sin embargo, el gobierno tomó medidas duras, confiscando muchos de los pasaportes de las mujeres y por lo tanto impidiéndoles salir del país durante meses.

El debate en ocasiones ha estallado en los periódicos desde entonces, pero nunca de manera tan extensa como en 1991. Muchas mujeres sauditas ven en privado la prohibición como la principal barrera para el progreso. Los conservadores, no obstante, son vocales en el impulso de mantener la prohibición - diciendo que, permitirle a las mujeres conducir, inevitablemente las llevaría a la corrupción moral, al obligarlos a interactuar con hombres que no son parientes en lugares como las estaciones de servicio. Otros países del Golfo, incluyendo Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos, permiten a las mujeres conducir.