La nobleza de China fue una característica importante de la organización social y política tradicional de la China Imperial. Mientras que los conceptos de títulos nobles y soberanos hereditarios se presentaban ya en el semi-mítico período histórico temprano, un sistema firme de nobleza se estableció a partir de la dinastía Zhou. En los milenios posteriores, este sistema se mantuvo principalmente en forma, con algunos cambios y adiciones, aunque el contenido en evolucionó constantemente. El último bien desarrollado sistema de títulos nobiliarios se estableció bajo la dinastía Qing. La Revolución Xinhai de 1911 vio la disolución de la nobleza, junto con la totalidad del sistema imperial oficial. A pesar de algunas familias nobles mantuvieron sus títulos y su dignidad por un tiempo, las nuevas circunstancias políticas y económicas forzaron su declinación. El hecho de que la mayoría de los nobles existentes eran de la etnia manchú, una elite gobernante bajo la dinastía Qing, pero una minoría étnica como cualquier otra bajo la nueva República, dio lugar a un reconocimiento mínimo popular de su nobleza. Hoy en día, la nobleza como clase, está casi totalmente disipada en China y sólo unos pocos mantienen ninguna pretensión o reclamo de los títulos nobiliarios, que son casi universalmente reconocidos.
El fenghuang o fénix chino era usado para simbolizar a la Emperatriz como pareja de un dragón que representaba al Emperador. La elevación y la degradación de rango podía ocurrir después de la muerte y la elevación póstuma a veces era una aspiración; Guan Yu fue tratado, durante su vida, Marqués de Han Shou (汉寿亭侯) en la Dinastía Han, póstumamente bajo la Dinastía Song fue elevado a Duque Zhonghui (忠惠公) y luego en la dinastía Yuan Príncipe de Xianling Yiyong Wu'an Yingji (显灵义勇武安英济王); finalmente en la Dinastía Ming fue beatificado y enraizado como Santo Emperador Guan el Gran Dios Que Somete los Demonios de los Tres mundos y Cuyo Temor se Extiende Más Lejos y Mueve Cielos (三界伏魔大神威远震天尊关圣帝君) y en la cultura popular fue deificado como Dios de la Prosperidad, el Comercio, la Guerra y la Policía.
El vértice de la nobleza era el soberano. El título del soberano cambiaba con el tiempo, junto con las connotaciones de los títulos respectivos. En la historia china son generalmente tres niveles de suprema y plenamente independiente soberanía o alta, significativamente autónoma soberanía sobre la categoría inmediatamente inferior de rangos, la aristocracia, que generalmente reconocía la supremacía de un soberano superior o gobernaba un reino semi-independiente, tributario, de importancia reconocida insuficiente en tamaño, poder o influencia como para reclamar un título soberano, tal como un feudo que en términos occidentales sería llamado un Ducado o Principado.
La más amplia soberanía es lo que se traduce como el término único de Emperador en español. Un emperador podía nombrar o confirmar o tolerar gobernantes semi-soberanos, tributarios, con el tratamiento de reyes. Como un título de nobleza, Ba Wang, Hegémono, reconocía el señorío de varios reyes subordinados mientras se abstenía de reclamar el título de emperador en el imperio del subcontinente chino, como sus fronteras eran consideradas de una época a otra. Soberanos con el título de rey de un estado individual dentro y fuera de las fronteras cambiantes del imperio chino podrían ser jefes totalmente independientes de naciones extranjeras, como el Rey de Corea, que podría, en algunos casos, estar subordinado a emperadores extranjeros así como soberanos territoriales o tribales de Mongolia podrían estar sujetos a varios Kans o Grandes Kans.
El renombrado Palacio Hua Qing, construido durante la Dinastía Tang, a los pies de la Montaña Lishan, provincia de Shaanxi, está rodeado de piscinas y era el lugar donde tomaba sus baños Yang Guifei (una concubina del Emperador Xuanzong). Confusamente, algunos emperadores chinos trataban a muchos o todos los parientes varones más cercanos de ciertos tipos: hermanos, tíos o sobrinos como wang, un término para rey, usándolo como un título de cortesía. Sin embargo, obras antiguas de China como Shiji fueron también bastante liberales denominando a los jefes tribales locales como "rey" de un territorio determinado, desde vasto a pequeño, usando términos convenientes de la forma "(localidad)" + "(rey)" como Changshawang, "Rey de Changsha", que fue reconocido brevemente como un reino, pero era por lo general una pequeña parte del estado de Chu o sólo un condado de la Dinastía Sui.
Los familiares de los monarcas recibían títulos al momento de su nacimiento o recibían títulos específicos por el soberano, en gran medida de acuerdo a la proximidad del parentesco, incluyendo parientes de sangre y políticos y adoptados de predecesores y generaciones mayores del soberano. Con frecuencia, los padres del soberano fundador de una nueva dinastía, serían elevados con el soberano a rangos de la familia gobernante, incluso si esto ya fuera un acto póstumo en el momento de la ascensión del soberano fundador.
Los títulos traducidos como "príncipe" y "princesa" eran generalmente aplicados a descendientes inmediatos o recientes de los soberanos, con creciente distancia desde el nacimiento de un soberano ancestral en generaciones sucesivas resultando en degradación de la calidad particular de príncipe o princesa y, finalmente, la degradación de rangos en su conjunto por debajo de príncipe y princesa. Soberanos de estados más pequeños suelen ser tratados con títulos menores de aristocracia, tales como Duque o Marqués antes que como príncipes soberanos hereditarios que no ascienden al trono como en el caso europeo del Principado de Mónaco y las dinastías que ganan o pierden importante territorio pueden cambiar los títulos de los sucesivos gobernantes de soberano a nobiliarios, o viceversa, ya sea por auto-designación del gobernante o por medio de impuestos de un estado conquistador. Por ejemplo, cuando los reyes del estado de Shu fueron conquistados por el estado de Qin, sus gobernantes Kaiming se convirtieron en Marqueses como Marqués Hui de Shu, que intentó una rebelión contra los señores Qin en 301 a.C.
Cinco nobles Han conversando y luciendo elegante vestimenta. La familia imperial
Con respecto a la esposa del emperador, no se aceptaba que una mujer accediera al trono como soberana reinante por derecho propio en lugar ser consorte de un soberano o regente de un soberano menor de edad en edad, por lo que en la historia de China sólo ha habido una emperatriz reinante, la emperatriz Wu, cuyo reinado marcó la dinastía Tang. Sin embargo, ha habido numerosos casos en la historia de China, donde una mujer fue el poder real detrás del trono imperial.
Hou, Emperatriz, en realidad Emperatriz Consorte en términos occidentales, era un título concedido a una esposa oficial principal del polígamo emperador chino y para la madre del emperador, por lo general se elevaba este rango a Emperatriz Viuda, teniendo un alto título como Tai Hou, Gran Emperatriz, independientemente de su lugar en la lista de esposas que ocupara antes de la ascensión del emperador.
Las Madames Imperiales, ubicándose por debajo de la emperatriz, a menudo no se distinguían en español de las Concubinas Imperiales, la categoría inmediatamente inferior, pero eran también títulos de importancia dentro de la casa imperial. Las Madames (Señoras) Imperiales podrían traducirse como Consortes con el fin de distinguirlas de las Emperatrices aunque todas las emperatrices, excepto el único caso de una emperatriz reinante en la historia de China, son técnicamente emperatrices consorte en términos occidentales, cónyuges primarias del Emperador Reinante.
Consortes del Emperador Qianlong (1711-1799)
Zhou Li, los Ritos de Zhou, uno de los tres textos ancestrales del Confucionismo, dice que los emperadores tienen derecho a las siguientes esposas simultáneas:
1 Emperatriz (皇后)
3 Madames o consortes (夫人)
9 Concubinas Imperiales (嫔)
27 Shifus (世 妇)
81 Esposas Imperiales (御 妻)
La práctica de los títulos de nobleza
Antes de la dinastía Qin, Wang (soberano) fue el título para el gobernante de toda China. Debajo de él estaban los vasallos o Zhuhou (诸侯/诸侯), que ocupaban los territorios concedidos por una sucesión de reyes de la dinastía Zhou. Ellos tenían el deber de apoyar al rey Zhou durante una emergencia y se clasificaban de acuerdo con los Cinco Órdenes de la nobleza. En el Período de Primavera y Otoño, los reyes Zhou había perdido la mayor parte de sus poderes, y los vasallos más poderosos se converían de facto en los gobernantes de China. Finalmente, en el Período de los Reinos Combatientes, la mayoría de los vasallos se declararon wang o reyes y se consideraban a sí mismos como iguales ante el rey Zhou.
Más tarde Zheng, rey del estado de Qin, luego conocido como Qin Shi Huang, derrotó a todos los otros vasallos y unificó China y adoptó el nuevo título de Huangdi (emperador). Qin Shi Huang eliminó los títulos nobiliarios, patrocinó el legalismo, que creía en el mérito, no en el nacimiento. Obligó a todos los nobles de la capital, se apoderó de sus tierras y las convirtió en distritos administrativos con la jefatura de oficiales seleccionados por sus méritos. Tras la desaparición de Qin Shi Er, el último gobernante Qin que usó el título Huangdi (su sucesor Ziying utilizó el título de Rey de Qin en lugar de Emperador), Xiang Yu se hacía llamar Rey Hegémono de Chu Occidental (Xichú Bawang西楚霸王) en lugar de Emperador. Xiang Yu dio al rey Huai de Chu II el título de Emperador de Chu (楚义帝) o El Verdadero Emperador de Chu del Sur (南楚义帝) y galardonó al resto de sus aliados, entre ellos Liu Bang, con títulos y un lugar para administrar. Xiang Yu dio a Liu Bang el Principado de Han, quien pronto lo reemplazaría como gobernante de China.
Escena de la película “White Vengeance”, del director Daniel Lee, donde aparece el gran conquistador Xiang Yu (232 aC – 202 aC), interpretado por Feng Shaofeng, y su concubina Yu Ji (¿?- 202 aC), interpretada por Liu Yifei. La pareja se suicidó uno tras otro después de que Xiang falló en su guerra con Liu Bang, que pronto se convirtió en el emperador fundador de la Dinastía Han.El fundador de la dinastía Han, Liu Bang, continuó utilizando el título de Huangdi. Con el fin de apaciguar a sus aliados durante la guerra, dio a cada uno de ellos un pedazo de tierra como su propio "reino" (Wangguo) junto con un título de Wang. Finalmente los mató a todos y los sustituyó por miembros de su familia. Estos reinos se mantuvieron independientes hasta la efectiva Rebelión de los siete Estados. Desde entonces, wang se convirtió meramente en el más alto título hereditario, lo que correspondía aproximadamente al título de príncipe y, como tal, fue dado comúnmente a los familiares del emperador. El título de Gong también revirtió puramente en un título nobiliario, de rango inferior a Wang. Los que llevaban tales títulos estaban totalmente bajo los auspicios del emperador, y no tenían ningún poder de gobierno por propio derecho. Los dos caracteres se combinaron para formar el rango Wanggong, que creció hasta convertirse en sinónimo de todos los más altos oficiales de la corte.
Durante la dinastía Tang, los nobles perdieron la mayor parte de su poder a los mandarines, cuando el examen imperial reemplazó el Sistema de nueve rangos.
Dinastías posteriores ampliaron los títulos hereditarios. Aunque no todos lo eran y el derecho a continuar con el paso de la herencia de un título muy alto se veía como un inmenso honor; al final de la dinastía Qing había cinco grados de príncipes, entre una miríada de otros títulos.
Unas pocas familias chinas disfrutaban de títulos hereditarios en el pleno sentido, el principal de ellos era el de Sacro Duque de Yen (el descendiente de Confucio), mientras que otros, como los descendientes directos de Wen Tianxiang, ennoblecido Duque de Xingguo, optaron no usar su título hereditario. Los miembros del Clan Imperial consistían en aquellos que seguían su descendencia directa del fundador de la dinastía Qing y eran distinguidos con el privilegio de llevar un cinturón amarillo; los parientes colaterales de la casa imperial llevaban una faja roja. Doce títulos de nobleza (en una escala descendente, como una generación sucede a otra) fueron atribuidos a los descendientes de todos los emperadores; en la decimotercera generación de los descendientes de los emperadores se fusionaban en la población general, salvo que mantenían el cinturón amarillo. Los jefes de ocho casas, los príncipes de sombrero (o cascos) de Hierro, mantuvieron sus títulos a perpetuidad por la regla de la primogenitura, en virtud de haber ayudado a la conquista manchú de China.
El área Ming del Cementerio de Confucio, donde los Duques de Yansheng (que fueron líderes del clan Kong y descienden por 64 generaciones en línea directa de Confucio) han sido enterrados.
Todos los títulos de nobleza fueron abolidos oficialmente, cuando China se convirtió en república en 1912. Ellos revivieron brevemente bajo el imperio de Yuan Shikai y después del golpe de Estado de Zhang Xun. El último emperador le permitió mantener su título, pero fue tratado como un monarca extranjero hasta el golpe de 1924. Manchukuo también tenía títulos de nobleza.
Después de la caída de la dinastía Qing, el presidente chino Yuan Shikai intentó resucitar el sistema imperial, proclamándose a sí mismo emperador en su breve Imperio de China (1915 - 1916) que no estuvo lo suficientes meses para llevar a cabo su programada e impopular ceremonia de ascensión antes de derogarla y fue depuesto como Presidente y Emperador-en-Espera. Durante este período, Yuan Shikai como soberano declaró el ennoblecimiento de varias personas, en este caso no tanto a su familia y clan como aliados y aquellos que trató de atraer como partidarios del nuevo imperio, aunque algunos declinaron sus honores.
Tratamientos en China de monarcas extranjeros
En chino moderno, un rey se conoce como un Wang, mientras que un emperador se conoce como Huangdi. El rey en tiempos del imperio era referido como el mandato del cielo. Por lo tanto, Victoria del Reino Unido era referida Nu-Wang (Reina) del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda y Nu-Huang (Emperatriz) de India.
“China… pastel de reyes y emperadores”, una caricatura política francesa de 1898 representando al imperio chino como una torta siendo dividida entre Victoria del Reino Unido, Guillermo II de Alemania, Nicolás II de Rusia y el Emperador Meiji de Japón. Marianne, la “República Francesa” aparece diplomáticamente observando sin participar en el reparto. Detrás, un oficial estereotípico Qing levanta sus manos e intenta detenerlos.
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