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El Imperio alemán (en alemán: Deutsches Reich, llamado por algunos historiadores alemanes Kaiserlich Deutsches Reich o simplemente Kaiserreich) se refiere a Alemania desde su unificación y la proclamación de Guillermo I como emperador en 1871 hasta cuando se convirtió en una república después de la derrota en la Primera Guerra Mundial y la abdicación de Guillermo II en 1918.

El término de Deutsches Reich se mantuvo como nombre oficial de Alemania durante la República de Weimar y la mayor parte del período nazi hasta 1943, cuando fue cambiado a Großdeutsches Reich («Gran Imperio Alemán»).

El escudo de armas imperial

Durante sus 47 años de existencia, el Imperio alemán surgió como una de las economías industriales más poderosas de la Tierra y una gran potencia, hasta que se derrumbó después de su derrota militar en la Primera Guerra Mundial y la Revolución de Noviembre. Los estados fronterizos más importantes fueron el Imperio ruso en el este, Francia en el oeste y el Imperio austrohúngaro en el sur.

Antecedentes

La historia alemana del siglo XIX se ha caracterizado hasta la formación del Estado-nación de múltiples cambios políticos y territoriales que se produjeron tras el colapso del Sacro Imperio Romano Germánico de 1806 en una nueva fase. El Imperio Antiguo, mantenido por los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico antiguamente y en estructuras supranacionales, se caracteriza cada vez más por los intereses conflictivos de sus dos grandes potencias: Alemania, Austria y el ascenso de Prusia. Atravesando las guerras napoleónicas, la fundación se inició por parte de Francia, en la Confederación del Rin.

Insignia de guerra usada por la Reichsflotte (Flota Imperial) de 1848 a 1852

Tras un tiempo de intensificación, causado por el ejemplo de la Revolución Francesa y las guerras napoleónicas en la mayoría de Europa, en el país de habla alemana se movilizó la idea de nación como base de construcción. Como se trataba de una sola solución de Gran Reich Alemán, entre ellos Austria, a la que llamaban «la solución de un pequeño reino alemán sin Austria».

Luego del Congreso de Viena, Alemania estuvo marcada por una política de restauración. Como parte de la llamada Santa Alianza, se hizo un primer acuerdo de alianza entre Austria, Prusia y Rusia. La restauración debió restablecer las relaciones de poder entre estados nacionales y del Antiguo Régimen en Europa, ya que habían existido antes de la Revolución Francesa en 1789.

Esta política de oponerse a la nación y los movimientos democrático-burgueses llevó a numerosas encuestas en muchas partes de Europa Central, que finalmente incluyeron la Revolución de Marzo de 1848 en los estados alemanes. Los miembros de la revolución por la recién formada Alemania crearon el primer parlamento democráticamente, la Asamblea Nacional de Fráncfort. Al rey prusiano Federico Guillermo IV se le entregó la corona imperial alemana. Debido a esto, sin embargo, apelando a su "derecho divino" se negó al intento fallido, la mayoría de los estados alemanes decidieron unirse en una base constitucional.

Otto von Bismarck, Ministerpräsident del Reino de Prusia (1862-1873), 1r Canciller del Imperio Alemán (1871-1890)

En 1864, el gobierno federal había llegado una alianza unificada de gran importancia con Austria, como en la cuestión de Schleswig-Holstein de la guerra alemana-danesa, en la que Prusia y Austria a causa de una aplicación federal estaban una al lado de otra. Sin embargo, este consenso entre las dos potencias duró poco. En la disputa sobre el Schleswig-Holstein en 1866 fueron los alemanes los que iniciaron la Guerra Austro-Prusiana en la que los austríacos lucharon contra los ejércitos de Prusia y algunos estados del norte de Alemania, junto a Italia, y los estados del sur, incluyendo Baden, Baviera, Hesse y Württemberg. Después de la derrota de Austria, al final de la Confederación Germánica, la Confederación Alemana del Norte fue establecida bajo el liderazgo de Prusia.

Accionada por una disputa entre Prusia y Francia en la Sucesión Española en 1870 comenzó la Guerra Franco-Prusiana. La declaración de guerra llegó desde el lado francés. Los estados del sur de Alemania se anexionaron a Prusia. Bismarck utilizó este acto para conducir la coronación del rey de Prusia como emperador de Alemania por delante y por lo tanto la integración de los estados del sur como parte de una pequeña solución alemana en el reino unido. Las tres guerras que duraron desde 1864 hasta 1871, también se conocieron como las guerras de la unificación alemana.

Armas de los Kaisers alemanes (1871-1889)

La fundación del imperio

Bismarck se preparó un amplio esquema, la Constitución alemana del norte de 1866, se convirtió en la Constitución alemana de 1871, con algunos ajustes. Alemania adquirió algunos rasgos democráticos. En el nuevo imperio había un parlamento con dos cámaras. La cámara baja, o el Reichstag, fue elegido por sufragio universal masculino.

La legislación también requería la aprobación del Bundesrat, el consejo federal de diputados de los estados del Reich. El poder ejecutivo residía en el emperador, o Káiser (proveniente del emperador romano César). Al emperador se le dieron amplios poderes por la Constitución. El canciller era el comandante en jefe supremo de las fuerzas armadas, y el árbitro final de todas las relaciones internacionales. Oficialmente, el canciller era un gabinete de un solo hombre y fue responsable de la conducta de todos los asuntos del estado, prácticamente (como burocracia de altos funcionarios a cargo de los campos como las finanzas, la guerra, las relaciones internacionales, etc) se parecía al Presidente del Consejo de Ministros. El Reichstag tenía el poder de aprobar, modificar o rechazar proyectos de ley y de iniciar una legislación.

Proclamación del Imperio Alemán en el Palacio de Versalles: 18 de enero de 1871

Aunque de iure todos los estados tenían el mismo poder ejecutivo, prácticamente, el imperio estaba dominado por el estado más grande y poderoso, Prusia. Se extendía por el norte y poseía dos terceras partes del Reich, y contenía tres quintas partes de su población. La corona imperial era hereditaria de la Dinastía de los Hohenzollern, la casa reinante de Prusia. Con la excepción de años como 1872-1873 y 1892-1894, el canciller fue siempre al mismo tiempo el primer ministro de Prusia. Con 17 votos de los 58 en el Bundesrat, Berlín sólo necesitaba unos cuantos votos de los estados pequeños para ejercer un control efectivo.

Antes de la unificación, el territorio alemán se componía de 26 estados constituyentes. Estos estados consistieron en reinos, grandes ducados, ducados, principados, y ciudades hanseáticas libres en un territorio imperial. El Reino de Prusia era el mayor de los estados, que cubría alrededor del 60% del territorio del Imperio alemán.

· Reinos
Prusia, Baviera, Sajonia, Würtemberg
· Grandes Ducados
Baden, Hesse, Mecklemburgo-Schwerin, Mecklemburgo-Strelitz, Oldenburgo, Sajonia-Weimar
· Ducados
Anhalt, Brunswick, Sajonia-Altenburgo, Sajonia-Coburgo-Gotha, Sajonia-Meiningen
· Principados
Lippe, Reuss (Línea menor), Reuss (Línea mayor), Schaumburg-Lippe, Schwarzburg-Rudolstadt, Schwarzburg-Sondershausen, Waldeck-Pyrmont
· Ciudades Hanseáticas Libres
Bremen, Hamburgo, Lübeck

Territorios del Imperio Alemán

Los otros estados conservaron sus propios gobiernos, pero se limitaron sólo a los aspectos de la soberanía. Por ejemplo, los sellos postales emitidos por el imperio en su conjunto, al igual que la moneda eran a través de una marca. Las piezas superiores valoradas, fueron emitidas por los estados, pero estas eran prácticamente las monedas conmemorativas y tenían una circulación limitada.

Mientras que los estados tenían sus propias condecoraciones, y algunos tenían sus propios ejércitos, las fuerzas militares de los más pequeños fueron puestos bajo control prusiano. Aquellos de los estados más grandes, como los reinos de Baviera y Sajonia, se coordinaron a lo largo de principales de Prusia y en tiempo de guerra eran controlados por el gobierno federal.

La evolución del Imperio alemán es algo en consonancia con los desarrollos paralelos en el reino de Italia que se convirtió en una nación unida, diez años antes que el Imperio alemán. Algunos elementos clave de la estructura política autoritaria del imperio alemán también fueron la base para la modernización conservadora en el Japón imperial de Meiji y la conservación de una estructura política autoritaria bajo los zares del Imperio ruso.

El canciller Bismarck en sus años finales

Bajo el liderazgo de Prusia y de Bismarck, Alemania se había convertido en una nación y una potencia mundial. En 1871, 39 estados independientes se unieron. Los reyes de Sajonia y Baviera, los príncipes, duques y electores de Brunswick, Baden, Hannover, Mecklemburgo, Wurttemberg, Oldenburgo, juraron lealtad al rey de Prusia, el Káiser. Con la unidad se produjo un aumento extraordinario de la energía y la expansión.

Las políticas internas de Bismarck jugaron un gran papel en la creación de una cultura política autoritaria en el imperio. Menos preocupada por la política del poder después de la unificación continental en 1871, el gobierno semi-parlamentario de Alemania llevó a cabo una revolución relativamente suave, económica y política desde arriba que los empujó a lo largo del camino a convertirse en la principal potencia industrial de la época.

El 9 de marzo de 1888 Guillermo I murió poco antes de su cumpleaños número 91, dejando a su hijo Federico III como nuevo emperador. Federico era un liberal y un admirador de la constitución británica, mientras sus lazos con Gran Bretaña fueron reforzados, también lo fue aún más por su matrimonio con la Princesa Real de Inglaterra, la hija mayor de la reina Victoria. Con su ascenso al trono, muchos esperaban que el reinado de Federico diera lugar a una liberalización del Reich y un aumento de la influencia del parlamento sobre el proceso político.

Federico Guillermo de Prusia (futuro Federico III) con su hijo Guillermo (futuro Guillermo II) en Balmoral Castle, 1863.

Sin embargo, en el momento de su ascensión al trono, Federico había desarrollado cáncer de laringe incurable y murió el día 99 de su gobierno, el 15 de junio de 1888. La muerte de Federico III llevó a la ascensión de su hijo Guillermo II como emperador. Debido a la rápida sucesión de estos tres monarcas, el año 1888 se conoce como el Año de los Tres Káisers (en alemán: Dreikaiserjahr).

Con la salida de Bismarck como canciller en 1890, Guillermo II se convirtió en el líder dominante de Alemania. A diferencia de su abuelo, quien se había mostrado satisfecho con la cesión de los asuntos de gobierno a su canciller, Guillermo II quería estar activo en los asuntos de Alemania y quería ser un líder de conocimiento, no una figura ornamental. En las apariciones oficiales y fotografías, Guillermo II intentó con cierto éxito ocultar su brazo izquierdo problemático que se había debido así debido un problema en su parto. Guillermo II se convirtió en el plano internacional, reconocido por su agresiva política exterior y errores estratégicos, que empujó al Imperio alemán al aislamiento político y más tarde a la Primera Guerra Mundial.

El emperador sostiene su mano izquierda enferma con su mano derecha.

La Constitución garantizaba al emperador una gran libertad de acción. Las decisiones del monarca jugaron con los diversos órganos asesores, como las funciones civiles imperiales, militares y navales importantes del gabinete. Se añadieron a la corte y al confidente íntimo del emperador. Ya con Guillermo I, el monarca tuvo una influencia considerable sobre la política, por lo general sin interferir sobre las decisiones importantes. Bajo el emperador Guillermo II y su reivindicación de una norma personal, el puesto del emperador se convirtió en uno de los centros de poder clave del imperio.

Apenas es diferente el rango de emperador que el del Presidente de la Confederación en un reino monárquico. Incluso fuera de Prusia no sólo las celebraciones eran de distintas dinastías, sino que también celebraban el cumpleaños del Emperador, que se estaba convirtiendo en un símbolo. No se discute que la influencia imperial se limitó a 1897, sin embargo, mientras que la importancia del emperador aumentó de manera significativa, para 1908 otra vez perdió importancia. Ciertos hechos de dominio público provocaron que el prestigio del emperador se redujese -pero no la institución de la monarquía-, en la opinión pública.

Firma del emperador Guillermo II

Durante la Primera Guerra, al Káiser se le atribuyeron poderes similares a los de una dictadura de dos hombres en 1916 dirigida por el líder alemán de Alto Mando, el futuro presidente de Alemania y mariscal de campo Paul von Hindenburg, y el Generalquartiermeister, Erich Ludendorff. El mismo Hindenburg había asumido el papel de comandante en jefe nombrado por el Káiser y Ludendorff fue de hecho el verdadero jefe general del personal. El propio Káiser ya no era visto como una figura de héroe para los alemanes, mientras que Hindenburg y Ludendorff fueron vistos como verdaderos líderes heroicos de la nación. El Káiser siguió siendo una figura emblemática los dos años restantes de la guerra hasta su abdicación en 1918.

El final del imperio

Tras el asesinato en 1914 del archiduque Francisco Fernando de Habsburgo, el Káiser Guillermo II ofreció al emperador austrohúngaro, Francisco José I, apoyo completo para los planes de Austria-Hungría de invadir el Reino de Serbia, a la que la primera culpó del asesinato. Este apoyo incondicional de Austria-Hungría fue llamada "cheque en blanco" por los historiadores, lo que dio un permiso de agresión austrohúngara, independientemente de las consecuencias diplomáticas.

Insignia de guerra de Alemania (1903-1918)

Pero cuatro años más tarde, en noviembre de 1918, ante la revolución interna, una guerra estancada, Austria-Hungría cayendo a pedazos desde múltiples tensiones étnicas, y la presión del alto mando alemán, Guillermo II abdicó, junto con el jefe del alto mando alemán. Quedaba una situación desastrosa que contribuyó a que el nuevo gobierno liderado por los socialdemócratas alemanes pidiera y recibiera un armisticio y marcara el final de la Primera Guerra Mundial y el Imperio alemán. Éste fue seguido por la democracia y por la inestabilizada República de Weimar.