Nancy Astor, Vizcondesa Astor

Nancy Witcher Langhorne era norteamericana de Danville, Virginia, hija de un hombre de negocios sureño que hizo fortuna con los ferrocarriles a finales del siglo XIX. Pero fue la primera mujer en ser Miembro del Parlamento británico, con un escaño en la Cámara de los Comunes representando al Partido Conservador.

Nancy Astor, 1909

Se casó primero con Robert Gould Shaw a los 18 años, pero su matrimonio fue un infierno y solicitó el divorcio en 1903. El mismo año hace una visita a Inglaterra y se enamora del país, al que se muda dos años más tarde. En la misma época conoce al que pronto sería su segundo marido, Waldorf Astor, hijo y heredero del magnate William Waldorf Astor, naturalizado británico.

William Waldorf Astor había sido elegido diputado conservador del Parlamento en 1910, luego fue nombrado Caballero con derecho a un escaño en la Cámara de los Lores y en 1917 obtuvo un vizcondado. Su hijo Waldorf Astor siguió los pasos de su padre dentro del partido Conservador y entró en la Cámara de los Comunes, siendo representante del distrito de Sutton, de Plymouth.

Lady Astor, 1920

Nancy y Waldorf se casaron en 1906 y la pareja estuvo bien avenida desde el principio, no sólo porque ambos eran expatriados americanos de temperamentos similares, sino porque tenían la misma edad, habiendo nacido exactamente en la misma fecha (19 de mayo de 1879). Nancy se mudó a Cliveden, una deslumbrante propiedad en Buckinghamshire, sobre el río Támesis, y comenzó una vida como prominente anfitriona de la élite social. Los Astor también eran dueños de una gran casa en Londres, en el nº 4 de St James’s Square. A través de sus múltiples conexiones sociales, Lady Astor se vio envuelta en una especie de círculo político llamado Milner’s Kindergarten, un grupo de ideas liberales que advocaba la unidad y la igualdad entre los ingleses y una continuidad o expansión del imperialismo británico.

Un dibujo de Sargent, 1923

En 1919, cuando falleció Lord Astor de Hever, Waldorf se convirtió en el 2º Vizconde Astor, pasando a ocupar el asiento vacante de su padre en la Cámara de los Lores. Gustando de política, Lady Nancy Astor se presentó como candidata del partido liberal para representar el distrito de Sutton, ex-feudo de su marido, cosa que consiguió en 1919 al entrar en el Parlamento. Era la primera mujer que se sentaba en la Cámara de los Comunes. Aunque en realidad había sido ya precedida en esa hazaña por otra mujer, Constance Markievicz en 1918, ésta había sido inmediatamente descalificada por pertenecer al Sinn Fein.

Los logros de Lady Astor en la Cámara de los Comunes fueron relativamente menores. Nunca tuvo una posición de gran influencia. Katharine Stewart-Murray, Duquesa de Atholl (ingresada al Parlamento en 1923, cuatro años después que Lady Astor), llegó a niveles más altos en el Partido Tory antes que lo hiciera la propia Astor. Durante este período, Lady Astor hizo un significativo trabajo fuera de la esfera política, usando su riqueza para incrementar sus esfuerzos en pro de las escuelas infantiles, por ejemplo.

Cliveden, Buckinghamshire

Nancy Astor figuró en el Parlamento hasta 1945, fecha de su retiro del mundo de la política, y sobresalió por ser en primera instancia una acérrima defensora del pacifismo de Chamberlain, para luego criticarle duramente y pasar a ser una defensora de la política defensiva de Winston Churchill. También se distinguió como la gran campeona de los derechos de las mujeres y de los niños, y por ser una oradora tenaz y feroz durante sus debates frente a Winston Churchill.

Sus enfrentamientos con el primer ministro no le impidieron relacionarse con él, y hasta viajaron juntos a Oxfordshire, en repetidas ocasiones, para visitar a los duques de Marlborough en Blenheim Palace. Existía una extraordinaria atracción entre esos dos monstruos de la política, una afinidad y una relación de amor-odio que se refleja en esta corta conversación:

Lady Astor: -"Winston, si yo fuera su esposa, le pondría veneno en su café."
Sir Churchill: -"Madam, si yo fuera su marido, lo bebería!"

Vizconde y Vizcondesa Astor, 1935

Al final de la IIª Guerra Mundial, Nancy Astor se retiró de la política sin esperar a las elecciones generales de 1945. No sintió que aquellos años fueran un período de declinación personal. En su opinión, fueron su partido y su esposo quienes causaron su retiro ese año. A partir de entonces comenzaron sus dificultades, especialmente en su matrimonio. En un discurso conmemorando sus 25 años en el Parlamento, declaró que su retiro fue forzado y que debía complacer a los hombres de Gran Bretaña.

La pareja comenzó a viajar de forma separada y poco después dejaron de vivir juntos. Lord Astor empezó a sentirse atraído hacia la política de izquierda durante sus años finales y esto exacerbó las diferencias entre ambos. Sin embargo, la pareja se reconcilió antes de la muerte de él en septiembre de 1952.

Lady Nancy Astor siguió viviendo en la vasta mansión barroca de Berkshire pero después de 1956 se fue incrementando su aislamiento. Todos sus hijos, por una u otra razón, se alejarían de ella. Al final, sin embargo, se trasladaría definitivamente a casa de su hija, Grimsthorpe Castle, en Lincolnshire, donde fallecería el 2 de mayo de 1964, cuando le faltaban 17 días para celebrar su 85 cumpleaños.

Lady Astor con el diamante Sancy en su tiara, 1936

Citas

Lady Astor es casi tan famosa por su ingenio mordaz como por su carrera política. Muchas de sus mejores citas conocidas demuestran su punto de vista personal y político, como el feminismo, la templanza y el conservadurismo, mientras que otras son meramente humorísticas. Sin embargo, como es conocida por su ingenio, a veces se le atribuyen declaraciones sin pruebas concluyentes de que en realidad las dijera. Ejemplos de tales, incluyen:

• I refuse to admit that I am more than fifty-two, even if that does make my sons illegitimate. (“Me rehúso a admitir que tengo más de cincuenta y dos, incluso si eso hace que mis hijos sean ilegítimos”)
• In passing, also, I would like to say that the first time Adam had a chance he laid the blame on a woman. (“De paso, también, me gustaría decir que la primera vez que Adán tuvo oportunidad echó la culpa a una mujer”).
• My vigour, vitality, and cheek repel me. I am the kind of woman I would run from. (“Mi vigor, vitalidad y descaro me repelen. Soy del tipo de mujer que escaparía de ellos”).
• One reason why I don't drink is because I wish to know when I am having a good time. (“Una razón por la que no bebo es porque deseo saber cuando estoy pasando un buen momento”).
• The main dangers in this life are the people who want to change everything... or nothing. (“El principal peligro en esta vida es la gente que quiere cambiar todo… o nada”).
• The only thing I like about rich people is their money. (“La única cosa que me gusta de los ricos es su dinero”)
• Women have got to make the world safe for men since men have made it so darned unsafe for women. (“Las mujeres tienen que hacer al mundo seguro para los hombres desde que los hombres lo han hecho tan condenadamente inseguro para las mujeres”).
• We women talk too much, but even then we don't tell half what we know. (“Nosotras las mujeres hablamos demasiado, pero ni entonces decimos la mitad de lo que sabemos”).

Lady Astor, 1949

Por lejos, las citas más famosas son tomadas de los intercambios entre Nancy y Winston Churchill pero, al igual que las declaraciones anteriores, éstos no están bien documentados y pueden serles atribuidos por error. Los ejemplos incluyen un caso en que Churchill se supone que dijo a Lady Astor que tener una mujer en el Parlamento era como tener un intruso mientras él estaba en el cuarto de baño, a lo que ella respondió: “Usted no es lo suficientemente apuesto como para tener esos temores”. Lady Astor también dijo haber respondido a una pregunta de Churchill sobre qué debían usar en un baile de máscaras diciendo: “¿Por qué no viene sobrio, Primer Ministro?”.

Uno de los más famosos intercambios que se pretende que Lady Astor tuvo con Churchill es el siguiente:
- Winston, está borracho.
- Y usted, Madam, es fea. En la mañana, yo voy a estar sobrio.
De hecho, Churchill estaba hablando a Bessie Braddock, una diputada laborista.

Lady Astor, 1952

Lady Churchill

Jennie Jerome (1854-1921) era hija del financiero norteamericano Leonard Jerome y su esposa, Clarissa Hall. Luego de su primer matrimonio, pasó a la posteridad como Lady Randolph Churchill, madre del primer ministro británico Winston Churchill, uno de los más brillantes estadistas de todos los tiempos.

Notable belleza -un admirador dijo de ella que tenía “más de pantera que de mujer en su apariencia”- Jennie trabajó en su juventud como editora de una revista. Casó por primera vez en 1874, pese a su origen plebeyo, con lord Randolph Churchill (1849-1895), segundo hijo de John Winston Spencer-Churchill, 7º duque de Marlborough. La boda se celebró en la embajada británica en París.

Jennie Jerome en la época de su primer matrimonio

Tuvieron dos hijos: Winston Churchill (1874-1965) nacido antes que se cumplieran 8 meses de la boda y John Strange Churchill (1880-1947). Como era costumbre en la época, cumplió un rol limitado en la educación de los niños, relegando ese papel a las institutrices. Winston adoraba a su madre y le escribía numerosas cartas desde el internado, esperando que ella lo visitara, cosa que ella raramente hizo. Sin embargo, siendo Winston un adulto, él y su madre se volvieron buenos amigos y fuertes aliados, al punto que llegó a considerarla una mentora en política, más como una hermana que como una madre.

Dueña de una fuerte personalidad, Jennie era muy respetada en la elitista sociedad británica y en los círculos políticos. Era inteligente, letrada y de risa fácil. La reina Alejandra especialmente disfrutaba su compañía, pese al hecho de que Jennie se había envuelto en un affaire con el rey Eduardo, hecho conocido por Alejandra. A través de sus contactos familiares y sus relaciones extramaritales, Jennie prestó una ayuda importante a la incipiente carrera política de lord Randolph tanto como a la de su hijo primogénito.

Lord Randolph Churchill, hijo del 7º Duque de Marlborough

Se rumoreaba extensamente que su segundo hijo, moreno y apuesto, John (Jack) Churchill, no era hijo de su esposo sino del noble irlandés John Strange Jocelyn, 5º conde de Roden, con quien había tenido un affaire. De todas maneras, Jennie tuvo numerosos amantes durante su matrimonio, incluyendo el conde Charles Kinsky, el rey Eduardo VII y el rey Milan de Serbia, lo cual era del pleno conocimiento de su esposo.

Cinco años después de la muerte de lord Randolph a los 45 años, el 28 de julio de 1900, Jennie casó con George Cornwallis-West, un capitán de los Scots Guards que tenía la misma edad que su hijo mayor. Se separaron en 1912 y se divorciaron en 1914.

Jennie caracterizada de Teodora de Bizancio en el baile de disfraces de la Duquesa de Devonshire en homenaje al Jubileo de Diamante de la reina Victoria

Su tercer matrimonio fue con Montague Phippen Porch, un miembro del Servicio Civil británcio en Nigeria, que era tres años más joven que Winston. Al final de la Gran Guerra, Porch renunció al servicio y partió a África a encontrar fortuna.

A través de su vida y sus tres matrimonios, Jennie mantuvo affaires extramaritales, inicialmente para reforzar la vida política y social de su primer esposo. Ella apoyó sus causas y logró considerable poder detrás de escena, incluso escribiendo muchos de sus discursos. Nunca mostró esa devoción para sus subsecuentes esposos, quienes, juntos, eran 20 años más jóvenes. Incluso después de la muerte de lord Randolph y a pesar de sus matrimonios posteriores, Jennie prefirió ser conocida como “Lady Randolph Churchill”.

La señora Jennie Cornwallis-West

En 1921, mientras su esposo estaba en África, Jennie, de 67 años, cayó por unas escaleras mientras visitaba amigos en Somerset, fracturándose un tobillo. La gangrena se instaló y su pierna izquierda debió ser amputada. Una hemorragia en una arteria, resultado de la amputación, provocó su muerte mientras se encontraba en su casa londinense. Fue enterrada en el panteón de la familia Churchill en Bladon, Oxfordshire, cerca de su primer esposo e hijos.

Lady Churchill en su madurez con su nieto Peregrine Churchill

Honores

· Orden de la Corona de la India (CI)
· Venerable Orden de San Juan (DSJ)