La familia Orsini fue una de las familias principescas más célebres en la Italia medieval y la Roma renacentista. Sus miembros incluyen los papas Celestino III (1191-1198), Nicolás III (1277-1280) y Benedicto XIII (1724-1730), 34 cardenales de la Iglesia de Roma, numerosos condottieri y significativas figuras políticas y religiosas. 
De acuerdo con la leyenda de la familia, los Orsini son descendientes de la dinastía Julio-Claudia de la antigua Roma. Esto no se ha podido probar históricamente, al igual que la supuesta conexión con las familias alemanas de Anhalt, Baden y Rosenberg de Bohemia.
Los Orsini estaban emparentados con la familia Boboni existentes en Roma en el siglo XI. Los primeros miembros siempre utilizaban el apellido de Boboni-Orsini. El primer miembro de la familia conocido es un Bobone, en el siglo XI, padre de Pedro, a su vez padre de Giacinto dei Boboni, quien en 1191 se convirtió en Papa como Celestino III. Uno de los primeros grandes papas nepotistas, hizo a dos de sus sobrinos cardenales y permitió que su primo Giovanni Gaetano (m. 1232) comprara los feudos de Vicovaro, Licenza, Roccagiovine y Nettuno, que formaron los núcleos del futuro poder territorial de la familia.
El Papa Celestino III (Giacinto di Pietro di Bobone)
El apellido Boboni se perdió con sus hijos, quienes fueron llamados de domo filiorum Ursi. Dos de ellos, Napoleone y Matteo Rosso el Grande (1178-1246) aumentaron considerablemente el prestigio de la familia. El primero fue el fundador de la primera línea del sur, que desapareció con Camilo Pardo en 1553.Obtuvo la ciudad de Manoppello, más tarde un condado y fue Gonfaloniero de los Estados Pontificios. Matteo Rosso, llamado el Grande, fue el señor efectivo de Roma desde 1241, cuando derrotó a la tropas imperiales, hasta 1243, con el título de Senador. Dos de sus hijos y Napoleone también fueron senadores.
Matteo expulsó de Roma a los tradicionales rivales, los Colonna y extendió los territorios Orsini hacia el sur hasta el Avellino y hacia el norte a Pitigliano. Había tenido diez hijos, los cuales dividieron los feudos después de su muerte: Gentile (m.1246) dio origen a la línea de Pitigliano y la segunda línea del sur; Rinaldo la de Monterotondo, Napoleone (m.1267) la de Bracciano y otro Matteo Rosso la de Montegiordano. El más distinguido de sus hijos fue sin embargo Giovanni Gaetano (muerto en 1280): elegido Papa como Nicolás III, nombró a su sobrino Bertoldo (m. 1289) Conde de Romagna y creó cardenales a dos sobrinos y un hermano.
El Papa Orsini, Nicolás III (1277-1280), recibe el juramento de Rodolfo I, rey de los romanos y recibe sus donaciones
El crecimiento de los Orsini no se detuvo después de la muerte de Nicolás. El hijo de Bertoldo, Gentile II (1250-1318), fue dos veces senador de Roma, podestà de Viterbo y, desde 1314, Gran Giustiziere ("Gran Justiciero") del Reino de Nápoles. Se casó con Clarice Ruffo, hija de los condes de Catanzaro, formando una alianza con la más poderosa dinastía de Calabria. Su hijo Romano (1268-1327), llamado Romanello, fue el Real Vicario de Roma en 1326, y heredó el condado de Soana a través de su matrimonio con Anastasia de Montfort, condesa de Nola. La posición de Romano era notablemente güelfa. Después de su muerte, sus dos hijos dividieron sus feudos, formando la línea Pitigliano y la segunda línea del sur.
Roberto (1295-1345), nieto de Gentile II, se casó con Sibila del Balzo, hija del Gran Senescal del Reino de Nápoles. Entre sus hijos, Giacomo (m. 1379) fue creado cardenal por Gregorio XI en 1371, mientras que Nicola (1331 - 1399) obtuvo los condados de Ariano y Celano. Este último también fue Senador de Roma y amplió los territorios de la familia en Lazio y Toscana.
Palazzo Orsini en Fara Sabina, norte de Lazio.
Su segundo hijo, Raimondello Orsini del Balzo, apoyó el golpe de Carlos III en Nápoles contra la reina Juana I. Bajo rey Ladislao fue uno de los pocos feudatarios napolitanos que fueron capaces de mantener su poder territorial después de la guerra real contra ellos. Sin embargo, a su muerte en 1406 los feudos Orsini del sur fueron confiscados. Las relaciones con la familia real se mantuvieron frías bajo Juana II; sin embargo, cuando el hijo de Raimondello, Giannantonio (1386-1453), envió sus tropas a ayudarla contra el intento de usurpación de Jaime de Borbón, recibió a cambio el Principado de Tarento.
Los vínculos con la corte aumentaron aún más bajo Sergianni Caracciolo, amante de Juana y Gran Senescal. Un hermano menor de Giannantonio se casó con una de las hijas de Sergianni. Sin embargo, los Orsini cambiaron de lado cuando Alfonso V de Aragón inició la conquista del Reino de Nápoles. Giannantonio fue galardonado con el ducado de Bari, la posición de Gran Condestable y un infantazgo de 100.000 ducados. Giannantonio se mantuvo fiel al heredero de Alfonso, Fernando I, pero fue asesinado durante una revuelta de nobles. Después de haber muerto sin hijos legítimos, gran parte de sus posesiones fueron absorbidas por la Cámara Real.
Blasón de los Orsini en la Fortezza Orsini de Sorano
Línea Pitigliano Esta línea fue iniciada por Guido Orsini, el segundo hijo de Romano, quien heredó el condado de Soana. Él y sus descendientes gobernaron en los feudos de Soana, Pitigliano y Nola, pero las tempranas guerras del siglo XV contra de la República de Siena y los Colonna causaron la pérdida de varios territorios. Bertoldo (m. 1417) logró mantener sólo Pitigliano, mientras que su nieto Orso (m.1479) fue conde de Nola y luchó como condottiero bajo el Duque de Milán y la República de Venecia. Más tarde pasó al servicio de Fernando I de Nápoles, pero, al no haber participado en la conjura de los Barones, fue recompensado con los feudos de Ascoli y Atripalda. Tomó parte en la campaña aragonesa en la Toscana y fue asesinado en el sitio de Viterbo.
Gerolama Orsini (1504-1570), esposa del 1r Duque de Parma
El miembro más destacado de la línea de Pitigliano fue Niccolò, uno de los grandes condottieri del momento. Su hijo Ludovico (m. 1534) y su sobrino Enrique (m.1528) participaron en las Guerras italianas al servicio tanto de Francia como de España, a menudo cambiando de lado con la facilidad típica de los líderes militares italianos de la época. Dos de las hijas de Ludovico casaron con figuras relevantes: Gerónima con Pier Luigi Farnese, Duque de Parma, hijo ilegítimo del Papa Pablo III , y Marzia con Gian Giacomo Medici de Marignano, un importante general del ejército español.
La línea comenzó a decaer después de la pérdida de Nola por Ludovico, quien también se vio obligado a aceptar la soberanía sienesa sobre Pitigliano. Bajo su hijo Giovan Francesco (m. 1567) la provincia entró en la órbita del Gran Duque de Toscana. Más tarde, el intento de Alessandro (m. 1604) para obtener el título de Monterotondo fue frustrado por el Papa Gregorio XIII. Su hijo Giannantonio (1569 - 1613) vendió Pitigliano a la Toscana, a cambio del marquesado de Monte San Savino.
La línea se extinguió en 1640 con la muerte de Alessandro. 
El Castello Orsini en Nerola
Línea Monterotondo Esta línea fue fundada por Rinaldo, tercer hijo de Matteo Rosso el Grande. Su hijo, Napoleone, se convirtió en cardenal en 1288 y siguió siendo un destacado miembro de la Curia hasta su muerte en Avignon en 1342.
Esta rama de la familia estuvo a menudo implicada en las luchas baroniales de la Baja Edad Media en Roma; por lo menos tres miembros de la familia fueron electos como Senadores, mientras pelearon como condottieri. Francesco tomó parte en 1370 en la guerra de Florencia contra los Visconti de Milán. Orso murió en 1424 luchando por el rey de Nápoles, en la Batalla de Zagonara contra los milaneses. Sus hijos Giacomo (m. 1482) y Lorenzo (m. 1452) lucharon por los Estados Pontificios, Nápoles y Florencia. Una de las hijas de Giacomo, Clarice (1453 - 1488) se convirtió en la esposa de Lorenzo de Médici. Franciotto Orsini fue creado cardenal por León X en 1517.
Clarice Orsini (a la izq) con su cuñada Bianca Maria de Médici
El miembro más importante de los Orsini Monterotondo fue Giovani Battista Orsini, quien se convirtió en cardenal bajo Sixto IV (1483). Fue probablemente uno de los promotores del fallido complot contra César Borgia en 1502, siendo asesinado como represalia, junto con numerosos miembros de la familia.
La línea decayó desde finales del siglo XVI cuando varios miembros fueron asesinados o perdieron sus tierras por varias razones. Sus últimos representantes, Enrico (m. 1643) y Francesco (1592-1650), vendieron Monterotondo a los Barberini en 1641.
Línea Bracciano Napoleone, otro hijo de Matteo Rosso el Grande, recibió Bracciano, Nerola y otras tierras en lo que hoy es el norte de Lazio. En 1259 fue Senador de Roma. Gracias a la posición estratégica de sus feudos, y a su famoso castillo construido en Bracciano en 1426, fueron los Orsini línea más poderosa en el Lazio. El Conde Carlo (m. 1485), hijo de otro Napoleone (m. 1480), fue Gonfaloniero Papal. De su matrimonio con Francesca Orsini de Monterotondo nació Gentile Virginio Orsini, una de las figuras más relevantes de la política italiana de finales del siglo XV.
Después de la muerte de Carlo, éste amplió la fortuna de la familia con tierras heredadas por su esposa, otra Orsini de Salerno, y fue uno de los favoritos de Fernando I de Nápoles, quien lo nombró Gran Condestable de Nápoles. Junto con su primo, el cardenal Giovanni Battista, fue uno de los más feroces opositores de los papas Inocencio VIII y Alejandro VI. En 1492 Gentile Virginio compró el condado de Anguillara a Franceschetto Cybo.
San Domenico resucita a Napoleone Orsini (1263-1342), sobrino de Giovanni Cardinale Orsini (futuro Papa Nicolás III). Fresco en Santa Maria Novella, Florencia
Durante el descenso de Carlos VIII de Francia a Italia, Virginio se las arregló para mantener Bracciano luchando sin demasiado perjuicio en su contra. Fernando II de Nápoles confiscó sus feudos y lo encarceló en el Castillo dell’Ovo, donde fue envenenado en 1497. La familia se recuperó de este contratiempo bajo los más amigables papas Medici del siglo XVI. Su hijo Giangiordano fue Príncipe Asistente al trono papal. Su hijo Virginio fue un célebre almirante para los Estados Pontificios y Francia, pero en 1539 tuvo sus feudos confiscados bajo la acusación de traición.
Paolo Giordano fue creado primer Duque de Bracciano en 1560. Un condottiero logrado, fue sin embargo una figura implacable que hizo asesinar a su esposa Isabella de Medici. Por éste y otros homicidios tuvo que huir al norte de Italia. Fue sucedido por Virginio, cuyo heredero de Paolo Giordano II se casó con la princesa de Piombino y fue creado Príncipe del Sacro Imperio Romano. Su hermano Alessandro fue cardenal y legado papal, y otro hermano, Ferdinando (m. 1660) adquirió los activos de la otra línea de San Gemini. En el siglo XVII los Duques de Bracciano trasladaron su residencia a Roma. Esto, junto con una decadencia económica general, dañó el ducado y el último Duque y Príncipe, Flavio (1620-1698) se vio obligado por las enormes deudas a venderlo a los Odescalchi y otros.
Paolo Giordano, primer Duque de Bracciano en 1560
Línea Gravina La línea de Gravina, a partir del nombre de la ciudad del mismo nombre en Apulia, es la única línea existente de los Orsini. Desciende de Francesco (m. 1456), hijo del Conde Carlo de Bracciano. La mayor parte de su feudo se encuentra en el norte de Lazio, pero entró en la órbita napolitana cuando en 1418 fue llamado por Sergianni Caracciolo a luchar contra las tropas angevinas, a las que derrotó. Por matrimonio obtuvo el título de conde de Gravina. Fue nombrado Duque de Gravina por el rey Alfonso, título asignado definitivamente a su hijo Giacomo (m. en 1472), al que había añadido los condados de Conversano, Campagna y Copertino. Dos de los hijos de Francesco, Marino (m. 1471) y Giovanni Battista (m. 1476), fueron, respectivamente, arzobispo de Taranto y Gran Maestre de los Caballeros de Rodas.
Giacinta Orsini Boncompagni Ludovisi, hija de Don Domenico 14° Duque de Gravina y de la Princesa Donna Anna Paola Flaminia Odescalchi dei Duchi di Bracciano
El cuarto duque, Francesco, fue estrangulado por César Borgia en 1503. Uno de sus sobrinos, Flavio Orsini, fue creado cardenal en 1565. El quinto duque, Ferdinando (m. 1549) tenía todos sus feudos confiscados por los españoles, pero los recuperó después de un pago de 40.000 escudos.
Después de la muerte sin herederos del duque Miguel Antonio (1627), sus tierras pasaron a su primo Pietro, conde de Muro Lucano (m. 1641). El sobrino de este último, Pier Francesco, quien había renunciado a la sucesión en favor de su hermano Domenico para convertirse en Dominicano, fue elegido más tarde Papa con el nombre de Benedicto XIII.
Su sucesor elevó al sobrino de Benedicto XIII, el príncipe Beroaldo Orsini, a la dignidad de Príncipe Asistente al trono papal (título ocupado hasta 1958), después de que el emperador Carlos VI ya en 1724 lo había convertido en príncipe del Sacro Imperio Romano. El último cardenal de la familia fue Domenico.
La princesa Teresa Orsini Doria Pamphilj circundada de sus cuatro hijos
La familia se trasladó a Roma en el siglo XVIII, donde el duque Domenico (1790-1874) se casó con María Luisa Torlonia en 1823. En 1850 fue Ministro de Guerra y Teniente General de los Ejércitos del Papa, y, también, Senador de Roma. El resto de la familia principesca está representado por el príncipe Domenico Napoleone Orsini, duque de Gravina (n. 1948). Sin herederos varones, en la actualidad puede ser sucedido por su hermano menor, Benedetto (n. 1956), Príncipe de Vallata por concesión del duque. Y le siguen en la sucesión los descendientes de la rama menor, su primo Raimondo Orsini D'Aragona (n. 1931), y el único hijo varón de éste, el príncipe Lelio Nicolò (n. 1981).
El Príncipe Don Domenico Napoleone Orsini y el Príncipe Don Paolo Francesco Boncompagni Ludovisi (Marzo 2006)
Muzio Attendolo Sforza 
Armas de la Casa de Sforza en el techo del Castello Sforzesco de Milán. La inscripción "Galeazzo Maria Dux Mediolani quintus" identifica el escudo de Galeazzo Maria Sforza, 5º Duque de Milán.
Coloquio de Leonardo con Ludovico Il Moro 
Camafeo con la efigie de Bona Sforza (hija de Gian Galeazzo e Isabel de Nápoles), Reina consorte de Polonia y Gran Duquesa de Lituania 
La ciudad de Milán y el Castello Sforzesco
La Princesa Olimpia Anna Aldobrandini y su esposo, David de Rothschild 
Firma de Vittoria 
Ischia, Castello Aragonese 
Vittoria y Michelangelo (retrato del siglo XIX) 
Vittoria y Michelangelo (otra versión del siglo XIX) 
Carta de Vittoria Colonna a su hermano el cardenal Ascanio 
Madonna de caridad, Sant'Antonio di Padova, Ischia 
Vittoria por Sebastiano dei Piombo
